Настал третий, наименее зрелищный, но самый сложный для мага этап. Призывая силы древних богов, обращаясь к темным началам природы, эльф требовал у бездумной силы признать его власть. Каждое слово заклинания закреплялось кровью, собственной кровью Эрц-Дингасиратэлиона, и с каждой каплей из него выходило нечто большее, чем просто красная жидкость. Магу казалось, что сама жизнь покидает его тело, что он умирает окончательной смертью. Но эльф не сдавался, теперь, когда оставалось уже совсем немного, он, собравшись с силами, громко выкрикнул последнее слово, и только тогда упал.

Обессиленный, но счастливый. Эрц-Дингасиратэлион осознал – ему удалось, Жертва Боли принесена, ритуал закончен, и теперь вся мощь древнего заклинания брошена против врагов, против убийц эльфов. Маг с наслаждением принялся ждать того момента, когда кара настигнет злодеев.

О нет! О том, что маги бывают тупыми, я догадывался давно, но чтобы настолько… Совершенно безумное заклинание, которое и Барушу в голову бы никогда не пришло. Интересно, тот, кто все это сделал, он хоть сам понимал, какими силами играет? Или весь тот антураж, которым сопровождается истинное действие, затуманил ему мозги?

Заклинание это, «Жертва Боли», не пахло, оно воняло. Воняло безумством и тухлятиной. Придумать такое мог только человек, который получает удовольствие от купания в чужих испражнениях. Я бы еще понял, если бы «Жертва Боли» была действительно заклинанием шестого уровня, которое не в силах побороть ни один архимаг. Но это было заклинание нулевого уровня! Вернее нет, это даже заклинанием не было! Все те ужасы, что должны были по идее с нами случиться, я остановил одним жестом, причем больше никто, по-моему, так и не понял, что же собственно говоря произошло. Только что давила на плечи неподъемная тяжесть, и вдруг стало так легко.

А ведь на самом деле все так просто! Просто и гнусно! Во время этого ритуала живых существ убивают с такой жестокостью, что их обезумевшие от дикой боли души после смерти не уходят в рай или ад, а остаются тут же, еще не понимая, что произошло с их телом. А потом маг просто берет, и указывает душам на «виновника» их страданий. Все. Это вся магия. Остальное – антураж, декорации.

Души мертвых, которые спешат тебе отомстить – это действительно страшная сила. И не важно, это душа человека, кошки или собаки. Да вот только страшна эта сила для того, кто не знает Сумрака. Когда я понял, что происходит, я зашел туда, и просто в этом безумном клубке кошачьих душ перерезал две нити – самых жирных нити – нити боли и нити подчинения. Все. Это даже не магия, это интуитивная способность любого Иншого, оперировать с такими нитями. Что произошло после этого… По идее души должны были освободиться и покинуть этот мир, но, они решили сначала отомстить убившему их магу, а уже потом отправились в свой кошачий рай.

Еще раз повторюсь – гнусное заклинание, гнусный ритуал. Когда мы пришли на поляну, где он проводился… Мне стало жалко. Стало жалко, что этот «эльф» так легко отделался. Быть разорванным на куски озверевшими душами – это еще легкая для него смерть. Лично я бы его долго и мучительно убивал тем самым черным ножом, которым он убивал несчастных животных. Нет, однозначно – если эти «эльфы», эти вампиры и кровососы, такими методами одолели Друга и разрушили Цитадель… Я не знаю, почему они после этого считаются светлыми, а Друг – темным.

Ненавижу вампиров! По-моему, я уже об этом говорил, причем совсем недавно. Как можно испытывать что-то кроме ненависти к существам, которые лишают живое существо права на посмертие, превращая даже его душу в смертельное оружие?

А Тарас все еще ноет! Мол, не заслужено, жестоко… Его бы на этот кровавый алтарь, посмотрел бы я, как он после этого своих любимых эльфов будет защищать…

Ладно, не будем тут ничего трогать. Слишком тут много зла, тут не то что стервятники, тут даже жуки-трупоеды еще долго не покажутся. Пора спешить дальше на юг, пока эти, с позволения сказать, «эльфы!», еще чего-то столь же мерзопакостного не удумали. А то кто их знает, на что еще способны их черные души…

Убившее эльфа Эрц-Дингасиратэлиона заклинание почувствовали многие. Ужаснулись эльфы Эльфийского леса, последняя надежда которых на скорую месть Врагу рухнула. Самым краешком губ улыбнулся Верховный Архимаг. Еще быстрее стал работать в Древней Библиотеке ректор магической академии. В глубокой могиле, под толстым слоем песка, в пустыне, где-то на границе между Халифатом Запада и Старой империей, зашевелился Некто.

События начали ускоряться.

Ну и куда прикажете дальше двигаться? Я понимаю, что судьбы мира просто обязаны решиться на Западном материке. Хорошо, не спорю. Когда нападают вампиры – тоже просто, отбивайся. Это все просто и ясно. А дальше куда двигаться?

Вообще, ситуация выбора всегда ставит человека в состояние повышенного возбуждения, почти шока. Что-то такое я еще дома читал, в книжках по психологии. А выбор перед нами велик. Мы вышли как раз на развилку, откуда идут три дороги. И не какие-то там проселочные, а три дороги государственного значения. Одна – в столицу Новой империи, вторая – в столицу Старой, третья – в столицу Демократической республики. Погони за нами не было. Собак мы уговорили побыть немного невидимыми, удивительно понятливые твари оказались, а отряд из одиннадцати путников ровным счетом ни у кого никаких подозрений не вызывал. И сейчас мы стояли на этой оживленной развилке, и куда ехать – никто толком не знал. Принцессы домой не спешили, Эспиары лишь пожимали плечами, остальные тоже ждали, пока я определюсь.