Белая мгла висела пластами, то тонкими, то плотными.

– Туман, - сообразил Павел.

– Точно, - подтвердил Петр.
– Как у деда в Березове. Утром на реке туман.

– Тихо как, - поежился Павел.

Они прислушались. Ни стрельбы, ни плеска, ни шороха, ни голоса. Словно мир утонул в белой слоистой мгле и больше уже не вынырнет к солнцу.

Неслышно подошел Киндер, потерся мордой о ногу Павла.

– Ты что, Киндер?
– спросил шепотом Павел, вспомнил вчерашний разговор со стариком и поправился: - Киня.

Братья отошли от окна. Оглядели комнату. Ночью-то ничего не видели.

Комната была небольшой. Спали они на деревянных топчанах, на которые были положены тощие полосатые матрацы. В углу стояли стол и три табуретки. А над столом на стене висели книжные полки. Вся мебель самодельная, построена крепко, добротно, хоть и не очень красивая. На полках стояли книжки, главным образом учебники: арифметика, алгебра, физика, зоология, грамматика русского языка… Все изрядно потрепанные, но аккуратно подклеенные. Еще на полках в деревянных рамках стояли фотографии. Три мальчика один меньше другого, аккуратно причесанные, сняты возле пальмы. Фото старое, пожелтевшее. Те же мальчики по отдельности. Здесь они постарше.

– Это, верно, Пантелея Романовича сыновья, - сказал Петр.

– Ага… - согласился Павел.
– Вот этот, - он показал на старшего мальчика, - наш отец.
– Он тихонько засмеялся, уж очень нелепо получалось: мальчишка такой же, как они, а вот на тебе - папа!

Над полками на стене висел портрет Ленина, вырезанный из какого-то журнала, но тоже в аккуратной деревянной рамке.

Дверь тихонько скрипнула. В комнату заглянул Пантелей Романович.

– Встали?

– Пантелей Романович, - начал было Павел, но старик сердито нахмурился.
– Дедушка, Киню надо вывести.

– В сад выпусти. Не сбежит, чай… - Он подошел к полкам.
– Это и есть мои сыны. Ваш родитель. Петя пойдет со мной на речку. За водой.

Они втроем вышли в сад. Киндер поднял ножку возле угла дома. Пантелей Романович поморщился, но ничего не сказал, загремел ведрами. И Петр взял ведро и пошел следом за стариком. А Павел остался на крылечке.

От забора к реке вела тропка. Впереди висела белая мгла. Она чуть приподнялась над водой. Вода была темной и тихо струилась.

Пантелей Романович хотел было зачерпнуть ведром, но какой-то предмет, плывший по реке, привлек его внимание. Он разглядел труп немца в мышином мундире. Река тихонько покачивала его.

Пантелей Романович плюнул, подхватил с земли пустые ведра и пошел обратно. Петр двинулся за ним и все оглядывался, словно немец мог вылезти из реки и зашагать следом.

– Запоганили реку, - сердито сказал Пантелей Романович.
– До колонки дойду. А вы - марш в комнаты. И пса…

Братья послушно ушли в дом, позвав Киндера, обнюхивавшего углы сада.

А в это время на берегу появились парнишка с тощим рюкзаком за спиной и девочка с санитарной сумкой.

Если бы Петр и Павел выглянули в окошко, они бы узнали Ржавого и Злату. А может быть, и не узнали бы, потому что туман только начал отрываться от воды, солнце еще не пробилось сквозь него и видимость была плохая.

Василь и Злата торопливо разделись, положили одежду вместе с рюкзаком и сумкой на доску, найденную на берегу, бесшумно вошли в воду и поплыли к лесному берегу, толкая доску перед собой.

Город притаился и ждал.

Огненные столбы сникли, опустились, расползлись над городом едким дымом, от которого захотелось бы чихнуть, если бы кто-нибудь вышел на улицу. Но никто не выходил. Жители попрятались дома, выглядывали из-за штор и занавесок, просматривая пустые, мертвые улицы.

А гитлеровцы не торопились входить в город. Они знали, что город в кольце. Но боялись. Битые, они ждали подвоха. И только когда рассеялся над рекой туман и четко стал виден городской берег, они поняли, что окопы пусты, что полк Красной Армии, который они столько раз уничтожали, снова ускользнул.

Тогда в реку, ниже моста, осторожно сполз фашистский танк. И завяз на середине, уйдя в тину, в воду по самую башню.

Осень подкрадывалась к городу незаметно, словно и ей грозила опасность в опустевших унылых улицах, и ее пугали шаги патрулей, и для нее воздвигали на площади, недалеко от потрепанного брезентового цирка, виселицы из новеньких бревен и аккуратно оструганных досок.

Мелкие капли дождя извилистыми струйками текли по оконному стеклу, шептались на ржавом подоконнике.

Фличу и в окошко смотреть не надо, чтобы узнать, какая на дворе погода, загодя заломило поясницу. Да и смотреть не на что, из окна ничего, кроме крыш, не видно. Комната под самым чердаком четырехэтажного дома, того самого, где в подвале мастерская по ремонту замков, примусов и велосипедов.

Здесь Флич живет уже третий месяц вместе с одноногим сторожем из цирка.

…Флич вошел в город с беженцами, не успевшими уйти по шоссе, которое перерезали немцы. Беженцы торопливо исчезали в переулках и дворах, словно испарялись под солнцем. А он брел по городу куда глаза глядят. Где искать мальчиков, куда они могли направиться, если добрались до города, он представления не имел. И не знал, что в то же время с другой стороны в город входили немцы.