Еще в зале находился гуманоид, родиной которого никак не могла быть планета Земля. Он был невысокого роста и очень, очень тучен. Ярко-малиновый френч с золотыми пуговицами и позументами с трудом сходился на круглом животе. Его одутловатое лицо с обвисшими щеками и выпученными водянистыми глазами показалось Вершигорову похожим на голову селедки, что в красивой селедочнице возлежит на праздничном столе, сбрызнутая подсолнечным маслом и прикрытая тонко нарезанными колечками репчатого лука. Оттопыренные складчатые уши малинового также наводили на мысль о жабрах.

Сопровождавший Вершигорова лиловый тут же подскочил к малиновому и что-то тихо зашептал ему в ухо. Малиновый внимательно слушал, кивал и время от времени поглядывал на Вершигорова. Взгляд у него при этом был совершенно невыразительный. Как у рыбы.

Вершигорову надоело ждать, когда ему предложат сесть. Он подошел к столу и сел в прозрачное кресло. Ровно посередине между приветливым японцем и надменным европейцем. Откинулся на спинку кресла. Удобно. Постучал пальцами по прозрачной столешнице. В глубине сознания шевельнулся вопрос: что я тут делаю? И почему все молчат?

Выслушав лилового, малиновый похлопал его по плечу, и тот удалился.

Малиновый подошел к столу, занял место напротив Вершигорова, сложил руки на груди и поочередно, словно оценивая по каким-то одному ему понятным критериям, посмотрел на каждого из присутствующих.

Японец улыбнулся.

Европеец нервно дернул плечом.

Вершигоров положил на стол идентификационный планшет, который прихватил из аукционного зала.

– Вы действительно собирались принять участие в торгах? – спросил его малиновый.

– А почему нет? – вскинул брови Вершигоров. – Раз уж меня сюда пригласили…

Он умолк, не закончив фразы. Потому что понятия не имел, как она должна быть закончена.

– И вы собирались приобрести астероид на условиях добычи всех его полезных ископаемых в течение трех дней?

Вершигоров подумал. И почему-то решил, что лучше будет уйти от прямого ответа.

– Ну, в общем, что-то вроде того.

– Восхитительно! – всплеснул пухленькими ручками малиновый.

– Спасибо, – смущенно улыбнулся Вершигоров.

– Вы хотя бы представляете себе технологию добычи полезных ископаемых на астероидах? – малиновый навалился животом на край прозрачной столешницы. – Практически в условиях открытого космоса?

– Нет, – честно признался Вершигоров.

– Тогда – почему?

Малиновый всем своим видом олицетворял недоумение.

Вершигоров улыбнулся и прищурил левый глаз.

– А, так!

– Так? – растерянно повторил малиновый.

– Ну да! – подтвердил Вершигоров, молодецки хлопнул в ладоши и широко раскинул руки в стороны.

– Хорошо, – малиновый быстро провел кончиками пальцев по лбу. – Я ничего не понял, но не об этом сейчас речь, – он выпрямился, одернул френч, приосанился. – Меня зовут У-Фар. Я представляю кластер Шен-2-12. И являюсь одним из распорядителей Галактического аукциона, на который вы приглашены. Слева от меня – господин Осино Курамото из Японии. В Осаке у него свой небольшой бизнес.

– Зажигалки, мундштуки, пепельницы, портсигары и прочие аксессуары для курильщиков, – вставил японец и поклонился так, что едва не коснулся лбом стола.

– Справа – господин Томас Уильям Тревес-третий из Великобритании.

– Сэр Тревес-третий, – поправил У-Фара англичанин.

– Насколько мне известно, сэр Тревес занимается живописью, – улыбнулся англичанину У-Фар.

– Прежде занимался. Но не снискав больших успехов на этом поприще, оставил его. Сейчас я иногда даю уроки изобразительного искусства учащимся Тэйнчестерского частного пансиона.

– Замечательно, – кивнул У-Фар. – Ну, а прямо передо мной сидит господин Анатолий Вершигоров из России. Господин Вершигоров живет в Москве и трудится в сфере услуг.

– Я слесарь, – объяснил Вершигоров. – Работаю в частной фирме «Муж на час».

– Вы занимаетесь оказанием интимных услуг? – с интересом посмотрел на Вершигорова англичанин.

– Нет, я краны ставлю и унитазы меняю, – обиделся Вершигоров. – Дамочкам, у которых мужья с этим сами справиться не могут.

– Простите, меня ввело в заблуждение название, – извинился сэр Тревес.

– Господин Вершигоров! – поднял руку У-Фар. – Сейчас я хотел бы перейти к вопросу, ради которого мы здесь собрались.