Жерар невольно поежился, облокотившись на белые перила и глядя вдаль.

Весь день он сегодня думал об Анастасии. Время от времени дела захватывали его полностью, но каждый раз, немного освободившись, граф возвращался мыслями к своей любви. Из головы не шли слова Азара: "Успокойте, пожалуйста, королеву. Ей сейчас нужна ваша помощь - как никогда".

Этот странный человек, которому доступно невероятное. Неужели он знает?…

Анастасия…

Она плакала утром, узнав о смерти мужа. Но не было ли в тех слезах, кроме горя, капелек облегчения? Королева признавалась Жерару, что чувствует себя несчастливой рядом с Виктором. Чересчур нервное поведение венценосца пугало её. И начальник гвардии сам видел это - в конечном счете, не потому ли пробудилась в нём нежность к царственной супруге?

Когда об их отношениях стало известно Виктору, любовники отказались от встреч наедине. Каждым двигали самые благородные побуждения. И даже предательство Виктора, так неожиданно выплывшее на поверхность, ничего не изменило.

Но Жерар по-прежнему любил эту женщину. Она теперь осталась совсем одна - и во главе большого государства. Уже сегодня на нее свалилась целая гора королевских забот. А в ближайшие дни положение ухудшится. Если Этвик с императором не откажутся от своих притязаний, то всё грозит полететь кувырком.

И дай Бог, чтобы сюда не примешались мятежи среди сторонников!

Анастасия - умница, она все это понимает. Ей сейчас будет трудно, очень трудно. От первых шагов зависит последующий успех… или неудача. А значит, нужно оценивать, анализировать, выбирать из альтернатив - до полного изнеможения.

Слишком много для этого требуется сил. Ей сейчас нужна ваша помощь - как никогда.

Незаметно стемнело. Очнувшись от своих размышлений, Жерар бросил еще один взгляд на слабое свечение, оставшееся от заката, на белесую полоску убегающей вдаль реки - и решительно зашагал к покоям королевы.

На сегодня сюрпризы не закончились. Это я понял, обнаружив в своей комнате гостя.

–  Господин барон изволили вас ждать, - сообщил слуга, но я жестом показал, что он может быть свободен, и вошёл.

Навстречу мне поднялся де Лири.

–  Простите мое незваное вторжение, - сказал парень с волнением в голосе, поклонившись.

–  Всё в порядке, - я махнул рукой.

Интересно, к чему это объявился юный барон? Надеюсь, он не собирается снова попробовать меня убить.

Между тем мой гость начал объясняться, сбиваясь и путая слова:

–  То, что сегодня случилось, ужасно. Наш король… его больше нет.

–  Увы.

–  Но я… не за этим пришел. Сир, я понял. Я догадался еще тогда. Вы… я вижу в вас свет. Вы несете добро. Я хочу… я знаю, что не достоин. Но… позвольте мне быть вашим учеником.

Эта просьба меня поставила в тупик. Он что, серьезно?

Однако парень действительно не шутил. Увидев мои колебания, он стал что-то тараторить, а потом - во второй раз за время нашего знакомства!
– рухнул на колени. При этом смотрел он на меня с таким просветленным видом, что мне даже сделалось стыдно. И за него, и за себя.

–  Успокойтесь, Жорж, - сказал я вслух.
– Если вы желаете учиться, я с удовольствием вам помогу.

–  Да, - обрадовано кивнул парень.

–  Встаньте.

Он незамедлительно выполнил мою просьбу-приказ. В его глазах светилась бесконечная преданность.

Ну что ж. Я себе слабо представляю молодого барона своим учеником, но почему бы не попробовать? Глядишь, и привью ему пару полезных ценностей и привычек. Найдется, чему учить: материала хоть отбавляй.

–  Понимаете ли вы, Жорж, что такое быть учеником?

–  Я буду слушать всё, что вы говорите, и поступать в соответствии с вашими заповедями, - с готовностью ответил парень.

Громкие слова. Неужели и я в юности любил громкие слова? Кажется, нет - хотя…

–  Этого мало, - заявил я серьезно.
– Ты будешь неукоснительно соблюдать мои… хм, специальные рекомендации. Даже в мое отсутствие. И - самое главное - никогда не пререкаться. Если ты сочтешь свою гордость более важной, чем свое ученичество, - я не стану тебя удерживать.

–  Да, - парень был вне себя от восторга.
– Я согласен.

–  Тогда первый урок, - в моем голосе появились преподавательские нотки.
– До завтрашнего вечера ты ни разу не должен употребить слово "я". Ни в беседах со мной, ни в разговорах с друзьями или слугами - нигде. Пусть это станет одновременно твоим первым испытанием, так что не относись к задаче легкомысленно. Учти: я проверю.

–  Э…

Мое задание сперва несколько озадачило парня, но потом он засиял с новой силой:

–  Понимаю. Хорошо. Спасибо!

–  А теперь оставь меня. Встретимся утром.