–  Ух!
– сказал я, пораженный увиденным.
– Такому методу переодевания стоит научиться. Кажется, мне следует взять у тебя несколько уроков.

–  Еще бы!
– хмыкнула Эвелин, ущипнув меня за плечо.
– Я тебя знаю. Ты всегда с удовольствием учился - особенно если это обещало новые возможности для лентяйничанья. Готов?

Я взглянул на себя и заметил:

–  По одежде мы не очень-то подходим друг к другу.

–  Ну и что?
– удивилась моя знакомая.
– Мы же не в театр собрались.

Полумрак моей зашторенной комнаты уступил место набирающему силу сиянию. Возле Эвелин обрисовались контуры желтовато-серой дороги, которую ярко освещали лучи солнца (дело шло к полудню). Девушка взяла меня за руку.

–  Готов?
– поинтересовалась она еще раз.

–  Думаю, что да, - осторожно ответил я, а про себя подумал: будем надеяться, что трюк сработает. Если бы я считал, будто всё делает Эвелин, пройти удалось бы наверняка - как тогда, с Паэной. Однако обмануть себя больше не получится. Моя спутница - только гид, и нужно мобилизовать собственные способности…

Больше времени для лихорадочных размышлений не осталось. Эвелин шагнула, увлекая меня за собой.

В лицо ударил непривычно теплый воздух, а в глаза - ослепительный после мрака покоев свет. Я завертел головой, моргая.

Мы вдвоем стояли посреди широкой дороги, сохранившей память о старой империи. В обоих направлениях никого не было видно. Над головой беспрепятственно светило солнце, и от древнего "шоссе" уже веяло жаром.

–  На месте?
– спросил я.

Эвелин кивнула:

–  Я выбрала участок чуть севернее, чтобы не ждать их долго. Увы, не могу уделить тебе сейчас много времени, мой милый.

–  Не страшно. Здесь я и сам справлюсь.

–  Ну уж нет, - твёрдо заявила моя спутница.
– Я хочу на это посмотреть.

Неторопливым шагом мы отправились навстречу беглецам, которых еще не было видно.

Запах разогретой пыли, отсутствие людских голосов, слабый шелест листьев, шумы и пение птиц, доносившиеся из растущего по бокам дороги леса, - вся обстановка умиротворяла, навевала дремоту. Даже не верилось, что явился я сюда с намерением "устроить разборки" и отбить имперского лекаря Викониуса у четверых сопровождающих, скачущих во весь дух. Кстати, как их останавливать? Дерево поперек дороги повалить, что ли?

Рядом со мной шла Эвелин, смешная в своем чепчике. С ней мы не виделись уже больше года по стандартному времени, но жадно расспрашивать о произошедшем за это время почему-то не хотелось. Она оставалась все той же родной и знакомой с университета девчонкой, и этого было достаточно.

–  Ничего, что я вызвал тебя по такому пустяковому поводу?
– полюбопытствовал я.
– Клод много раз повторял: обращаться за помощью следует только в самых крайних случаях.

–  Да кто его будет слушать!
– улыбнулась Эвелин, насмешливо притопнув.
– Не обращай внимания. У Клода всегда свои соображения. Если честно, я даже рада заглянуть к тебе в гости. Ты уже при дворе крутишься. Наверное, жуть как интересно.

–  Иначе и не скажешь, - хмыкнул я.
– Того и гляди кто-нибудь нож в спину воткнет. Вон как Виктору. Нет уж, лучше быть бедным и жить спокойно. Королевские дела мне мало нравятся.

–  Но живешь-то ты всё-таки при дворце, - язвительно заметила моя спутница.
– Так, мой милый, люди во все времена рассуждают: лучше быть бедным и здоровым, чем богатым с уймой проблем и циррозом печени. А вот выбирают почему-то всегда второе.

–  Угу. Да ведь обстоятельства такие.

Эвелин шутливо погрозила пальцем:

–  Нечего сваливать всё на обстоятельства. Тебе, дорогой, это вообще противопоказано. Сколько раз ты в своей жизни следовал воле обстоятельств и удерживался от того, что тебе хочется? Один? Два? Или вовсе ни одного? Во всяком случае, не больше трех.

Я покачал головой, улыбаясь ее категоричности. А девушка продолжила:

–  Если ты примешь "волю обстоятельств" за нравственный императив, то на тебя потом вообще никакой управы не найдешь. Нет уж, дорогой! Делаешь что-то - отвечай за свои действия!

Так мы переговаривались, в ожидании беглецов топая по безлюдному тракту. Я смотрел на свою спутницу и восстанавливал в памяти мельчайшие подробности: этот изгиб губ при улыбке, этот чуть насмешливый прищур больших карих глаз, четкие линии бровей, форму лба…

–  А это правда, что Наташа - твоя дочь?
– неожиданно для самого себя спросил я.

Кажется, вопрос слегка удивил нас обоих. Эвелин даже сбилась с шага. Увидев такую реакцию, я поспешил добавить:

–  Прости, я, наверное, ляпнул что-то не то.