–  Хм, - я взвесил его слова и был вынужден признать: кое-какой смысл в них есть.
– Да.

–  Тогда главное и основное. Мне это нравится, и у меня на это есть чуть-чуть свободного времени. Вот. Вы голодны?

–  Ага, - ответила за нас обоих Эвелин.
– Как медведи после зимней спячки. Твоего салатика нам будет мало.

Клод сложил нарезанные стебельки ярко-зеленого цвета в салатницу и невозмутимо ответил:

–  Ничего страшного, я приготовлю еще один.

–  Пожалуй, нам нужно кое-что посерьезнее, - Эвелин подмигнула мне и на цыпочках приблизилась к хозяину "Аркадии". Он положил на доску новую порцию своих стебельков и едва начал их нарезать, как девушка протянула руку и ловко выхватила пару растений прямо из-под ножа. Клод вздрогнул и сбился с ритма - очевидно, его способности никак не предупредили об этой маленькой шалости.

–  Моя ненаглядная, - сказал он мягко, - ты рискуешь остаться без пальчиков.

–  Но это ведь тоже тренировка координации, - с улыбкой возразила Эвелин, протягивая один из стебельков мне.
– Ты сам только что твердил о пользе подобных мероприятий.

Честно говоря, меня продемонстрированный трюк заставил поежиться. Нож выглядел солидным, орудовал им Клод быстро, а Эвелин нарочно выдергивала с той стороны, где опасней. Ювелирная точность ее движения впечатляла, однако если бы девушка хоть на чуть-чуть ошиблась, у нас возникли бы неприятности. Поэтому я покачал головой:

–  Будь ты ребенком - я бы тебя отшлепал.

–  Как здорово!
– тут же воскликнула она. И снова многозначительно подмигнула, добавив шепотом: - А давай попробуем - вдруг мне это понравится?

Кажется, я немного смутился - во всяком случае, автоматически перешел на другую тему:

–  А что это за растение? Небось, амброзия* какая-то?

–  Именно!
– подтвердил Клод, ухмыльнувшись.
– Видишь, как мы все молодо выглядим?…

–  Если бы эта штука омолаживала, ты бы давно стал младенцем, - отметила Эвелин, с удовольствием откусив часть своего стебля.

Я последовал ее примеру. Растение было необычайно сочным, а его вкус представлял собой нечто среднее между спелым яблоком и ананасом. Такого мне не доводилось пробовать раньше.

–  Вкусно, - сказал я.
– Это что-то новенькое.

Клод закончил измельчать стебли, сложил их к предыдущей порции, вытер руки и наконец повернулся к нам:

–  Вовсе нет. Его открыли больше шестисот лет назад первые колонисты на Сурате. Однако растение очень прихотливое, его культивация обходится слишком дорого, поэтому в галактике оно почти неизвестно. Угадай, как его прозвали.

–  Ну… - угадывать мне не хотелось, поскольку колонисты - народ непредсказуемый. Они могли дать название, например, в честь своего давно забытого шурина. Или в честь любимой надписи на стенке корабельного сортира.

–  По виду напоминает листья камыша, - продолжал хозяин "Аркадии".
– По вкусу - смесь каких-то фруктов. А назвали это всё эльфийским чесноком.

–  Может, он отгонял местных вампиров?
– выдвинула предположение Эвелин, самозабвенно хрустя стеблем.

–  Тогда уж скорее эльфов, - заметил я.

–  Причем здесь эльфы? Они чеснока не боятся.

Я пожал плечами:

–  Но тогда почему "эльфийский"?

–  Остается думать, - подытожил Клод, - что на Сурате когда-то водились эльфы, которые любили гонять вампиров, пугая тех листьями селекционного чеснока. Ну как, присоединяетесь к моему скромному ужину?

–  Скромному?
– мне чем-то нравилась эта домашняя обстановка, в которую меня так легко ввели Клод и Эвелин. Здесь можно было весело подначивать друг друга, к удовольствию всех. Я уже не чувствовал себя чужим на борту этой яхты.
– Экзотическое блюдо из растения, выращивание которого обходится слишком дорого для того, чтобы о нем узнали рядовые граждане Содружества?

Хозяин "Аркадии" махнул рукой куда-то в сторону:

–  Если хочешь, там у меня в парке целые заросли этой экзотики. Какое нам дело до рядовых граждан? Они живут по своим средствам, а мы - по своим.

Мы все вместе рассмеялись. Мои "обиды уязвленной гордости" остались позади - возможно, благодаря великолепной Эвелин. И я стал лучше ощущать атмосферу здешнего общения. Она была доброжелательной, открытой… а еще в чем-то непонятной. Однако непонятность по большей части сводилась к тому, что меня словно постоянно подзаряжали энергией. Так бывает в молодежных компаниях друзей, которые еще не разучились ценить свою дружбу, - но бывает далеко не всегда. Вероятно, должна присутствовать какая-то странная изюминка. И вот здесь она присутствовала.

–  Но я еще не закончил с салатом, - Клод через плечо взглянул на салатницу.
– Дадите мне минут десять?

–  Конечно, - Эвелин взяла меня под руку.
– Пойдем, Лекси? Ты же не видел "Аркадию", а здесь есть на что посмотреть.

–  Гм… - мне было ужасно неловко при одной "моей" женщине говорить о другой, однако я не мог больше откладывать. И все-таки решился: - Я хотел бы снова встретиться с Марго.

–  Боюсь, что это невозможно, - вздохнул Клод. У меня почему-то возникло такое впечатление, будто он ожидал этой моей фразы.
– И вряд ли будет возможно в ближайшее время.