–  Там кто-то живет?
– этот вопрос задала Марго, тоже увлеченная разговором.

–  На базе или в галактике?
– с улыбкой уточнил Клод, и, не дожидаясь ответа, продолжил: - На базе бывает по-разному, а галактика, похоже, населена не хуже нашей. До сих пор мы исследовали небольшое пространство - примерно тысячу кубических парсеков*– и с развитой цивилизацией не сталкивались. Однако есть серьезные основания полагать, что таковая существует.

Оттолкнувшись от перил, наш гид лениво потянулся, отчего бугры мышц волнами перекатились под рубашкой.

–  Но, пока я кормил вас байками, мы уже прибыли, - заявил он.
– Добро пожаловать на борт "Аркадии"!

Я взглянул "вверх". Блонди все еще двигалась относительно корпуса "Аркадии" - почему-то крайне медленно, словно навигационный компьютер был перегружен сложными вычислениями. Затем я понял, что, собственно говоря, не вижу корпуса. Защитное поле исполинского корабля сейчас приняло голубоватый оттенок и перестало быть прозрачным.

Наконец Блонди решилась. Эфемерная стена силового поля стала надвигаться прямо на нас.

Мне вдруг почудилось, что навигационные системы отказали, и через миг мы врежемся в борт огромной яхты. Безмолвное сближение выглядело зловеще. Однако спустя несколько секунд Блонди развернулась, и вся картина уплыла куда-то вниз. Теперь присутствующие вновь могли наблюдать звезды.

Правда, недолго. Обзор затуманился, как картинка древнего проектора, потерявшего фокусировку, а когда все восстановилось, никаких звезд не было и в помине. Мы смотрели на вполне нормальное голубое небо!

–  Посадка произведена, - доложила наша яхта.

–  Спасибо, Блонди, - привычно поблагодарил Клод, хотя искусственный интеллект корабля не нуждался в подобных знаках вежливости.
– Прошу, - кивнул хозяин уже нам.

Когда мы вышли наружу, я понял, что слово "посадка" отражало положение дел лучше всего. Яхта Наташи высилась на краю обширной лужайки, которая метрах в пятистах от нас переходила в экзотический парк. Голубое небо светилось само по себе, но отсутствие солнца не подавляло: я знавал миры, где даже в ясную погоду было трудно найти тень, и по сравнению с ними эта реконструкция казалась едва ли не раем.

–  Ты хочешь сказать, что это все необходимо для работы?
– ехидно полюбопытствовал я. Мне доводилось и раньше слышать о таких причудах богачей, как парк на борту собственного звездолета, но я никогда не воспринимал всерьез мысль, будто это действительно зачем-то нужно. Если человеку нравится природа, он просто оседает на какой-нибудь приятной планете, вроде того же Сайгуса. Там все настоящее, и не нужно заботиться о поддержании экологического баланса.

–  В некотором роде, - кивнул Клод, проигнорировав сарказм.
– Бывает, люди живут здесь безвыездно месяцами, а то и годами - я уже говорил об экспедиции к Андромеде. Надо же им как-то оставаться в здравом уме. Кроме того, растения участвуют в рециркуляции воздуха. Вы слышали, что среди людей, постоянно живущих на кораблях, лишь немногие могут похвастаться преодолением столетнего рубежа?

–  Гм?
– я вопросительно поднял брови.

–  Все дело в искусственности среды. Системы регенерации прекрасно справляются с поддержанием нужных соотношений азота, кислорода и углекислого газа, однако воздух - не только это. Человеку просто необходимы ароматы цветов, запах земли после дождя и всякие подобные мелочи.

–  Никогда об этом не задумывалась, - Марго с интересом следила за рассуждениями Клода, в то же время оглядывая парк. Последний представлял собой настоящее произведение искусства. Здесь были поистине уникальные растения. Например, зонтичное дерево, которое я видел лишь на Ашии: очень тонкий ствол метров двадцати высотой, увенчанный на вершине абсолютно симметричным ярко-зеленым куполом из мелких листочков. Или ползающий плющ - ползающий в самом буквальном смысле слова. Если место, где он расположился, чем-нибудь накрыть, то через пару дней под покрывалом ничего не обнаружишь: растение отправится искать более солнечные участки.

–  Редко кто задумывается, - пожал плечами хозяин "Аркадии".
– Тем не менее, природная среда закрепилась в человеке даже на генетическом уровне. Отсутствие естественного многообразия приводит к упадку сил, апатии и - в отдельных случаях - к сумасшествию. Но страдает не только психика. Весь организм изнашивается быстрее.

–  Мрачно, - согласился я.
– Плоды технического прогресса действительно ужасны.

Мы все еще стояли у трапа Блонди, на сравнительно небольшом пятачке гладкой поверхности. Очевидно, это была специальная площадка для "приземления" кораблей вроде того, который привез нас. Метров пятидесяти в диаметре, "космодром" мягко врезался в лужайку, окруженный с трех сторон заботливо подстриженным травяным ковром. Четвертая сторона примыкала к "постройкам" - входу во внутренние помещения.

–  Пойдемте, - снова предложил Клод, делая не совсем определенный жест.

–  Внутрь?
– несмотря на весь мой скепсис по поводу парка, мне здесь нравилось. Сейчас бы поваляться в траве…

–  Ну зачем же, - Клод, кажется, снова прочитал мои мысли.
– На сегодня я объявил себя вашим экскурсоводом, правильно?

Да, именно это он и сказал, материализовавшись (в своих лучших традициях) на борту Блонди минут за десять до нашего прибытия в заранее оговоренную точку встречи. Я никак не мог привыкнуть к таким штучкам. Вот рядом никого нет, и вот уже появился Клод… как чертик из табакерки, или джинн из бутылки, или Алладин из лампы… Немного запутавшись, я тем не менее учел одно существенное обстоятельство: Клод возникал далеко не всякий раз, когда где-то откупоривали бутылку, но, с другой стороны, чтобы он появился, вовсе необязательно было искать ближайшую бутылку и вытаскивать из нее пробку.