–  А раз уж мы здесь, давайте посмотрим парк, - продолжил тем временем хозяин.
– Не возражаете?

Конечно, он и так знал, что мы не будем протестовать, посему вопрос был скорее риторическим. Вся компания зашагала прямо по сочной траве - тропинки здесь отсутствовали. Через несколько секунд я решил избавиться от обуви, и Марго последовала моему примеру. Босые ступни погрузились в приятную прохладу, даря неземное удовольствие. Сам же Клод не спешил присоединяться к нам. С подозрением я покосился на него:

–  Здесь водятся змеи?

–  Только обычные гадюки, - безмятежно махнул рукой наш гид и тут же вернулся к оставленной теме: - Что касается технического прогресса, то он не так ужасен…

Разговор сам собой прервался, поскольку Марго после сообщения о гадюках вскрикнула и остановилась, внимательно глядя под ноги. Да и мне, признаться, стало не по себе. Затем я посмотрел на Клода. Он широко улыбался:

–  Я пошутил.

Сердито фыркнув, я заметил:

–  Шутки у тебя такие же дурацкие, как… как мои собственные!

–  Правда?
– в голосе хозяина "Аркадии" появился интерес.
– Ну, думаю, у меня все же опыта в этих делах побольше. Лет эдак на семьсот. Можем как-нибудь посоревноваться. Но - не при даме!

Он галантно раскланялся перед Марго. А мне показалось, что я ослышался.

–  На сколько лет?

–  На семьсот, - легко повторил Клод, улыбаясь. Затем простодушно подтвердил: - Да, я родился на самой заре освоения галактики. Разве это более удивительно, чем… - он вдруг исчез с места, где стоял, и в следующий миг его голос зазвучал сзади: -… то, что я могу делать?

Я всегда отличался способностью кратко формулировать глубокие мысли. Этот раз не был исключением.

–  Гм, - произнес я с достоинством.

Клод снова переместился в пространстве - на сей раз при помощи своих двоих. Когда он подошел к нам с Марго, я уже справился с глубокими мыслями. И заявил:

–  Твоя привычка хвастаться всем подряд просто отвратительна!

Хозяин скорбно кивнул, соглашаясь:

–  Увы.

Затем его лицо неуловимо изменилось, каким-то образом тут же настроив собеседников (то есть Марго и меня) на деловой лад, и Клод продолжил:

–  Но все это вплотную подводит нас к тому, зачем вы здесь. Алексей, достаточно ли времени я предоставил на размышления?

Он спросил прямо. Мне не оставалось ничего другого, кроме как прямо ответить:

–  Да.

–  Ты принял решение?

–  Да, - снова промолвил я.

–  И каково оно?

Я посмотрел на экзотические деревья за спиной Клода, взглянул на Марго, снова вернулся к лицу хозяина "Аркадии". В его карих глазах было что-то знакомое… Да-да, эти глаза я впервые встретил на Сайгусе, когда ни о каком Клоде еще слыхом не слыхивал. Кто бы мог подумать, что странное знакомство с симпатичной темноволосой девчонкой обернется такими последствиями!

–  Согласен, - сказал я абсолютно серьезно.
– Согласен стать богом.

Он слегка улыбнулся - наверное, по поводу "бога", - и протянул руку:

–  Тогда - добро пожаловать в мир чудес!

Руку я пожал, но при этом не преминул заметить:

–  Разве меня следовало спрашивать первым?

Клод с Марго обменялись многозначительными взглядами, и это выглядело как-то неправильно. Поначалу я не понял, в чем заключается неправильность, однако секунду спустя догадка озарила сознание. И в этот же миг спутница коснулась моего плеча. Я почувствовал, как сердце сбилось с ритма, когда она произнесла:

–  Алексей, нам нужно поговорить.

В дрему вторглись резкие голоса. Телега остановилась.

–  Не пропущу, и всё тут!
– твердил какой-то незнакомец, гнусавя.
– Вы мне бумажку не тычьте, я все одно в этих каракулях не разумею.

–  А хоть что-то ты разумеешь?
– поинтересовался наш капитан.

–  Разумею, что пропускать не велено, - важно ответил гнусавый.
– Барон Этвик изволит считать, что эта дорога портит вид из окна их спальни.

–  Но у нас особый случай, - начал терпеливо пояснять капитан (судя по некоторому напряжению, отчетливо звучавшему в голосе, он уже злился).
– Королевский указ. Срочно.

Гнусавый безмятежно хрюкнул:

–  А барону Этвику все одно, что король, что холоп… Тпру! Куда прешь, морда вражья!

Послышались ругательства, потом раздался такой звук, будто кто-то упал с коня. И сразу же ругательства возобновились с утроенной энергией.

–  Заткнись, Бочка!
– раздраженно прикрикнул главный.
– Говорил тебе, не лезь нахрапом!