– Ладно тебе заговоры выискивать!
– Слепец махнул рукой, хотя сам, честно говоря, тоже боялся подвоха.
– Есть-то можно? Я сейчас слюной подавлюсь.

– Ешь, не бойся… пока. Вон, и те трое смотрят на нас так, словно бы мы их маму зарезали! Ты нож достань, мясо отрезать, да далеко его не убирай!

Тут они прекратили болтать и жадно набросились на обед. Мясо оказалось горьковатым на вкус, как печень лося - Слепец старался не думать о том, какому существу оно принадлежало. Жир стыл на зубах и руках, лепешки по вкусу напоминали землю. Чай тоже горчил, так что запить им сомнительного качества пищу никак не получалось. Приставала попробовал глотнуть настойки - и после этого некоторое время махал руками и хрипел, словно задушенный. Пойло это оказалось именно таким, каким описала его толстуха, и нежные горла "слизняков" принимать его отказывались. Правда, ловкий Приставала, когда очухался и почувствовал прилив веселья, вызванный одним-единственным глотком, нашел выход. Он налил настойки в чай: испортить его вкус все равно уже ничего не могло, а так они смогли протолкнуть жуткую жидкость внутрь себя. Таким образом, вскоре оба путешественника были и сыты, и пьяны. Оставалось только поспать - и вот он, предел мечтаний! Их умиротворенное молчание прервал робкий вопрос:

– Можно сесть к вам?

Слепец встрепенулся и обратил внимание на стоявшего у их столика человека: это был четвертый, не считая их самих, посетитель таверны. Судя по всему, невысокий и молодой, не больше двадцати пяти, парнишка. Почему-то казалось, что у него нет совершенно никаких уродств - по крайней мере, видимых. Может, они скрывались под одеждой? Однако тут же внутреннее око Слепца внезапно дало о себе знать, и он ясно "увидел" парнишку: худощавый, длинноволосый и плоховато, совсем не по-зимнему одетый. Нет, он не Урод!
– почему то уверил сам себя Слепец и добродушно ответил терпеливо ждавшему юноше:

– Садись, нам не жалко!

Приставала был уже до такой степени благодушен, или, может быть, просто пьян, что предложил парнишке мяса, но тот вежливо отказался.

– Нет, я уже поел. Хотя, здешнего мяса, да и всего остального, лучше не есть, - он перешел на заговорщицкий шепот.
– От здешних скал исходит, кроме видимого сияния, тайное волшебное свечение, которое пронзает все вокруг: землю, растения, животных и людей. Все здесь отравлено, и потому изуродовано, а коли попадет сюда кто нормальный и решит подольше пожить - ничего из этого не выйдет, помрет он. Здесь даже Уроды долго не живут!

– Мы все это и так знаем!
– пренебрежительно ответил Морин.
– И дальше завтрашнего утра здесь не задержимся! А что съели - так это скоро из нас выйдет.

Незнакомец ахнул.

– Так вы и ночевать здесь собрались?

– Да, - Слепец вступил в разговор, успев вставить слово вперед Приставалы.
– Последнее время, чтобы не замерзнуть в степи, мы шли без привалов, поэтому очень устали.

– Как бы сильно вы ни устали, лучше уходите отсюда, - снова прошептал парнишка возбужденно, и зловеще добавил: - Мертвым отдых и не пригодится!

– Чего тут бояться!
– громко усмехнувшись, сказал Приставала.
– Вон уже сколько времени мы тут сидим, пьем-едим, и до сих пор целы, и никто нас не трогает! А я, милый друг, сейчас все готов отдать за несколько часов крепкого сна на теплом матрасе!!

– Как хотите, - с отчаянием в голосе пробормотал незнакомец.
– Я хотел помочь вам… Нет, так нет, я ухожу один.

– Подожди еще немного!
– удержал его Слепец.
– Отчего ты так испуган?

– Мы все живы только оттого, что сейчас в деревне нет разбойников. Вернее, их всего трое осталось - вон они сидят, недалеко отсюда. Как бы ни страшны они были с виду, а натуры у них трусливые, это я быстро понял. На меня одного боялись напасть, только шушукались да поглядывали нехорошо. Я два дня сидел на холмах рядом с деревней, дожидаясь, когда банда отсюда уйдет, и только тогда насмелился зайти. Однако, эти трое тут оказались. Если вы ляжете спать, они вам перережут глотки. Просто так даже, не ради грабежа, а от лютой ненависти к обычным людям. А если вы по очереди спать станете, кто-нибудь из них убежит за остальными, приведет сюда, и тогда уж вас ничего не спасет!

Однако, никто не собирался давать им шанса сбежать. Неизвестно, толи сообщники сумели оповестить остальных разбойников каким-то загадочным способом, толи те вернулись сами собой. Входная калитка противно заскрипела, и незнакомец тихо всхлипнул. Внутреннее око Слепца уже работало на полную мощность: весь громадный зал таверны осветился всполохами разной яркости, но одного и того же цвета. Точно, как те звери, напавшие на путников посреди заснеженной степи, разбойники излучали багровое сияние торжествующей ярости. На некоторое время вошедшие застыли у калитки, словно бы для того, чтобы их можно было рассмотреть и пересчитать. Приставала все это время сидел тихо, как мышка, а незнакомец часто и неглубоко дышал. Какие чувства испытывал сам Слепец, даже он не мог бы сказать, ибо был занят разбойниками. Сосредоточившись, он представлял себе Уродов одного за другим, а потом всех вместе.

Их было восемь, каждый одет в кожаную куртку с медными пластинами, нашитыми поверху, шапку из грубой, толстой кожи. На поясах висели короткие увесистые дубины и устрашающего вида ножи, за спинами - луки, а на шеях - амулеты из человеческих зубов и челюстей. В намерениях этих посетителей таверны сомневаться не приходилось, поэтому Слепец стал неторопливо нашаривать рукоять меча на своем поясе. Уроды обменялись с теми тремя, что сидели за столом, невнятными возгласами.

– По-моему, удрать мы опоздали, - срывающимся шепотом сообщил остальным незнакомец.

– А может быть, еще не поздно попробовать?
– жалобно спросил Приставала.

– Лучше возьми в руку нож, да зажми покрепче, - посоветовал Слепец.
– Если ты станешь отмахиваться от них так же успешно, как от той твари в степи, это будет просто замечательно. Хотя эти злодеи, скорее всего, посообразительнее…

– Все бесполезно!
– выдохнул незнакомец. Резво вскочив на ноги, он опрокинул стул и отбежал к стене. Жаль, подумал Слепец. Я-то думал, нас будет трое.