– Город - это хорошо, - пробормотал Приставала, подозрительно озираясь.
– Это даже лучше, чем просто внезапная остановка обоза…

Радость по поводу появления города притупила внимание путешественников. Они скорым шагом направились к крайним телегам обоза, не замечая куч фруктов, валявшихся как попало на обочинах, завалившихся набок повозок, павших лошадей. Слепец не меньше других погрузился в предвкушение нормальной пищи, так что не сразу ощутил волны ужаса и злобы, наползавшие на его разум издалека. В конце концов он остановился, как вкопанный, ибо ему показалось, будто он попал в мрачные подземелья, где десятки палачей одновременно мучают несчастных жертв. Только вопли и стенания последних разносились не в воздухе, а в той таинственной субстанции, что воспринимается непосредственно мозгом.

Многие уже умерли, но их предсмертные крики еще бились вокруг, как затихающее эхо, как задыхающиеся рыбы, которые трепыхаются из последних сил в рыбацких сетях на берегу. Вдруг Слепец явственно представил себе, как они извивались далеко впереди, во тьме, в последний раз отчаянно сверкали - и потухали навсегда. Те, кто до сих пор был жив, пронзали тьму тусклыми лучами ярости.

Погруженный в свои чувства Слепец очнулся только тогда, когда Фило потряс его за плечо. Они с Приставалой стояли впереди, видимо, вернулись, заметив отсутствие вожака.

– Ты что?
– хрипло спросил Морин. Не нужно было видеть голубого сияния страха, чтобы понять, как он испуган. Теперь все знали: с обозом случилось нечто ужасное. Настолько отчетливо в воздухе витала угроза, настолько отчетливо здесь пахло болью, кровью и смертью. Проделавшие длинный путь коррозноздцы нашли здесь для себя плохой конец… Потому Слепец не стал отвечать, просто взмахнул рукой, прося товарищей двигаться дальше.

Они не успели сделать и десятка шагов, как снова остановились. От близких уже телег, явственно познавших на себе чью-то необузданную ярость, к ним навстречу полз изувеченный воин. Левая рука вместе с клоком бока отсутствовали, бедро и живот стали черными от крови, которая тянулась за упорно ползущим человеком широкой полосой на мятой траве. Человек, загребая скрюченными пальцами жирную землю, вырывая напрочь хрупкие стебли и едва заметно толкаясь ногами, пытался покинуть место бойни. Он уже не осознавал, что скоро умрет, и ему станет глубоко наплевать, умер ли он у телег, или в паре десятков шагов от них. Ничего не соображая, ничего не видя помутневшими глазами, он просто полз прочь. Путники подбежали к умирающему воину и перевернули его извивающееся тело на спину. Человек дрожал, пускал кровавые слюни при каждом сиплом выдохе, пытался слабо оттолкнуть схватившие его руки. Черно-красная, густая жидкость уже не бежала, а всего лишь сочилась из ужасной раны на боку. Из клочьев растерзанных мышц торчали судорожно подрагивающие обломки ребер и вырывалось сипение.

– Что тут стряслось?
– шепотом спросил Фило. Мертвенно бледный, с покрасневшими глазами - таким представлял его себе Слепец. Морина так трясло от страха, что он опустил ослабевшие руки и пускал слюну с трясущейся нижней губы.

– Мездос… - прохрипел умирающий. Пупырчатые клочки на его боку затрепетали, с жутким бульканьем разбрасывая вокруг крошечные розовые капли.
– Проклятый Мездос послал чудовищ, чтобы напасть на мирных крестьян… Пусть умрет он в страшных муках!!

На эти несколько фраз воин потратил все оставшиеся у него жизненные силы. Последнее проклятие окончилось страшным, идущим с двух сторон - изо рта и из бока - кашлем, который выгнул тело умирающего дугой, а потом бросил наземь обмякшей тряпицей. Человек умер.

– Мездос послал чудовищ?
– потерянно повторил Слепец.
– Но зачем?

– Откуда тебе знать, какие такие важные у него были причины?
– зло воскликнул Приставала, к которому вернулись силы. Он вскочил на ноги и так замахал руками, что поднял ветер.
– Быть может, на завтрак ему не хватало пары апельсинов, и он приказал добыть их? Может…

– Ладно, не кричи!
– властно приказал Слепец, тоже поднявшись с колен. Морин немедленно заткнулся, булькнув так, словно ему залили в глотку воды.

– Может быть, никаких причин и не нужно, - задумчиво вымолвил Фило.
– Ведь волшебники, как и люди, бывают сумасшедшими. Я много раз слыхал от разных людей, что Мездос не в своем уме. Правда, раньше этим объясняли совсем не такие поступки, как этот. Постройку Великого Тракта, например.

– Вот!! Я ведь говорил!
– снова вскричал Морин.
– Безумное чудовище, засевшее в своей пугающей любого нормального человека цитадели, беснующееся на костях людей - и ты собрался к нему в гости? Кто ТЫ после этого?

– Я? Быть может, тоже безумец, - пожал плечами Слепец.
– Однако я, по крайней мере, должен лично убедиться в безумии пресловутого волшебника.

– Какое ЕЩЕ доказательство тебе нужно!!??
– взвизгнул Приставала.
– Огненные буквы на небе? Вылетающая из-под земли песнь?

– Предсмертных слов простого солдата мне недостаточно, - твердо сказал Слепец.
– Он мог быть твердо убежден в своей правоте, но сколько людей на свете твердо убеждены в чем-нибудь обманчивом?

– Хочешь убедиться сам?
– усмехнулся Морин, наконец-то сбавивший тон.
– Убедишься… Когда он будет хохотать, глядя как тебе заливают расплавленный свинец в рот и уши!

Слепец выждал, когда Приставала опустит кулаки, которыми он потрясал, и шумно заглотит воздух. Сияние страха бедняги разгорелось как никогда ярко.

– Ты боишься, - тихо сказал Слепец.
– Ты очень странный человек, я не могу тебя понять до сих пор. Я не заставлял идти следом за собой - ты сам выбрал свой путь! Ты непрерывно ругаешь меня за глупость, проклинаешь себя за безволие и отсутствие силы бросить меня - и продолжаешь идти. Вот еще одна возможность: поверни, останься здесь…

– Среди носящихся туда-сюда чудовищ? Спасибо, друг.