Соф смутился, до него наконец дошло, что он чуть было не помог антискарру узнать местонахождение Базы. Пора возвращаться, эти ночные гулянки до добра не доведут.

Тем временем в посёлок вернулся Шарт. Выглядел он отвратительно! Парень совсем измотался, а результата никакого. Он и раньше — то выглядел, как узник концлагеря, а сейчас от него почти ничего не осталось, призрак, а не живой человек. В руках у Шарта я увидела ватху — символ монаршей власти. Зачем ему это? Что вообще представляет из себя этот странный диск? Зачем он?

Я подошла к нему и почувствовала, как вздрогнул во мне демон. Интересно, что его так встревожило? И тут я обратила внимание на подозрительную суету в посёлке. Здесь что — то готовилось. Вопрос — что именно.

И нурги, и тарги сооружала посреди двора что — то вроде каменного стола. Вокруг стола разожгли огонь. Я догадалась, что все готовятся к какому — то ритуалу. Вот на этот стол постелили кусок красно — белой ткани.

— Мне пора — сказал Шарт и направился к столу. Женщина нург взяла у него ватху.

— Слушай, Соф, уж не собираются ли они принести его в жертву? — Забеспокоилась я.

— Нет! — Резко ответил Соф, он — то уже знал, что происходит, а я не могла позволить себе заглянуть в мысли Шарта из — за моего демона.

Шарт взобрался на стол и лёг. Он был обнажен и дрожал, не смотря на жару — это была нервная дрожь. Женщина нург положила ватху ему на грудь. И тут все запели. Странная это была песня, от неё хотелось спать и плакать. Голоса нургов вибрировали и набирали силу. Вдруг ватха начала медленно вращаться и вкручиваться в грудь Шарта. Невероятно! На груди у него проступила кровь. Тонкая струйка, словно нить на веретено, стала наматываться на сверкающий

Диск. Вдруг из красной половины камня вырвался огонь и охватил Шарта.

— Он же сгорит! — Вырвалось у меня — Его надо спасти.

Соф крепко, до боли, сжал мою руку. Я поняла, что так он запрещает мне вмешиваться. Шарт казался мёртвым, ни один мускул на его теле не дрогнул. Ладно, какие там у него мускулы! Казалось, что огонь полыхает и внутри него и снаружи. Всё это время мой персональный демон вёл себя подозрительно, более чем подозрительно. Он, как будто принюхивался к чему — то. Он встретил что — то знакомое, но давно забытое и пытался вспомнить, что именно. Он вёл себя настороженно и чуть было не был изгнан с позором из меня моим скарром. Интересно, что его так встревожило?

В этот момент ожила и белая половина камня! Стало прохладно, что для Тартры — вещь невероятная. Из камня потекла вода, много воды. Где она там помещалась? Нет, это не огонь и не вода, потому, что ведут они себя подозрительно — вода не гасит огонь, а огонь не испаряет воду, они соприкасаются, но при этом никак не влияют друг на друга. Я начала понимать, что на самом деле всё совсем не так, как выглядит. Просто моё сознание рисует привычные образы огня и воды, потому, что то, что происходит в реальности мне не знакомо и не имеет никаких объяснений.

Пение нургов стихло. Вспыхнул яркий голубой свет и всё прекратилось. Шарт лежал неподвижно, и на его лице застыла маска ужаса, он словно окаменел. Что это с ним такое?

Женщина нург, подозреваю, что она — местная жрица, подошла и сняла у него с груди ватху. Шарт открыл глаза. Что — то появилось в его совиных глазах, какое — то новое знание. И знание это причиняло ему боль. Хотела бы я знать, что с ним произошло, и зачем вся эта процедура была нужна?

Он встал с каменного стола и, не говоря ни слова, ушёл к себе в дом. Все расступались перед ним — и нурги, и тарги, все. И вовсе не потому, что он — Император, нет — дело в той процедуре, которую он только что пережил. А ещё я заметила, что домашние сфинксы дружно повернули головы в ту сторону, куда ушёл Император и замерли, словно что — то разглядывали. Что это с ними?

— Соф, что туту произошло? Ты что — нибудь понял?

Я видела, что он всё понял, но отвечать на мой вопрос он не спешил.

— Мне повторить свой вопрос? — Спросила я нервно.

Всё также молча, он взял мою руку и повёл к сфинксам. Эти создания не дают мне покоя, я постоянно думаю о них. Кто они на самом деле? Откуда они? Когда — нибудь мы найдём их родную планету, и тогда всё станет на свои места. А пока они — закрытая книга.

Увидев, что мы приближаемся к ним, сфинксы попятились. Они теперь стараются не встречаться со мной. Неприятно, но это лучше, чем охота на нас. Они пока терпят меня, понимая, что моей вины нет в том, что демон поселился именно во мне. Что будет, когда их терпение кончится?

Соф подошёл к пожилому сфинксу и спросил:

— Вы знаете, что сейчас произошло?

— Да.

— Объясните.

У сфинкса было очень красивое, благородное лицо, с живыми проницательными глазами. Я никак не могу привыкнуть к тому, что эти умные, правильные лица находятся на торсах могучих кошек.

— Вы ведь не знаете, что такое ватха? — Спросил он. — Конечно не знаете! Это величайшее изобретение нашего народа. Мы и сами уже не помнил, как ей пользоваться, но кое — что ещё сохранили и передали эти знания людям. Это из — за ватхи мы остались на этой планете.