Джайя оглядывала просторную каюту: копии старинных статуэток, старые книги, переплетенные в кожу, прелестная репродукция Тернера над мраморным камином. Проговорила:

– Если бы колонисты это увидели…

Капитан рассмеялся.

– Девочка моя, ты промахнулась. Сюда много кто приходил, и все меня жалели. Помню, один фермер торжественно объяснил, что живым тварям ничто не заменит жизнь под открытым небом. И прав он был, вот как…

– Вы не спускались на планету после маминой смерти, это правда? Капитан мрачно ответил:

– Да, это было скверно.
– Подошел к шкафчику с раритетами и вынул сверкающий цилиндр.
– Получай. Забудь о моем прошлом и займись своим настоящим. Вот тебе полезное напоминание.

Это было похоже на глоток тонизирующего средства. Джайю как жаром обдало, когда она поднесла цилиндр к свету и снова увидела крошечный грибок в его глубине.

– Дело не в памяти, - сказала она.
– Для меня это было вчера - когда я принесла его на борт. Но почему он не в сейфе? По-моему, вы не понимаете всей его ценности.

Он звучно расхохотался.

– О чем ты говоришь? Представь себе, человек, отвечающий за сейф, - лояльный служащий и держатель акций той самой фирмы, которую вы подозреваете в разных пакостях. Так зачем мне наживать неприятности, охраняя эту штуку от пакостей «Транстара»… лояльным служащим и держателем акций каковой фирмы являюсь я сам?

Было ясно, что он над ней посмеивается. Однако Джайя не перестала беспокоиться.

– Значит, все об этом знают? Знают, что это за вещь и где она хранится?

– Ну, знают мои офицеры - те, что меня навещают. Юноша Хейган. И конечно, Эндарт Граймз.

– Понятно. Эндарт Граймз… - Джайя неохотно поставила цилиндр в шкафчик и прикрыла дверцу. Капитан с интересом взглянул на нее.

– Парень тебе не нравится?

– Я с ним едва знакома.

– В этом и сложность, я полагаю. Он обращается с тобой как любящий дядюшка, а ты обижаешься. Я прав?

– Все-то вы замечаете…

– Нет, просто я слишком хорошо тебя знаю. И все-таки он неплохой парень. Может, несколько одинокий, но работа заменяет ему общение. Знаешь, он мастер своего дела.

– Все мы приличные специалисты, - ответила она задумчиво.

Джайя понимала, что при обычной работе будет трудно сохранить интерес к делам на Шаутере. Когда Дженни предложила ей отправиться на Землю вместе с цилиндром и там искать ответ на загадки, в этом виделся определенный смысл. Но по зрелом размышлении начинало казаться, что занятая по уши помощник просто решила избавиться от диспетчера, который больше разбирался в сыскной работе, чем в организационных делах.

– Хотел бы я узнать твои мысли, - сказал капитан.

– Ничего важного, - заставила себя улыбнуться Джайя.
– Думаю о том, что мне нужно отдохнуть день-другой.

Действительно, несколько дней отдыха позволили бы ей прийти в себя - а находку бы пока исследовали в лаборатории Управления. Но надежды на солнце и пляж испарились, когда состоялся сеанс связи с Питером Дигонисом. Вице-директор распорядился:

– Жду тебя с первым же челноком. Если у тебя окажется то, на что я надеюсь, тогда впредь ты сможешь сама выбирать себе задания. Если нет, тогда, наверное, нам вместе больше не работать.
– Лицо его, постаревшее на четыре года, было напряжено.

Джайя знала, что вице-директор не склонен преувеличивать последствия своих неудач. И ответила:

– Я не особенно беспокоюсь, Питер. Артефакт помещался именно там, где его следовало найти. Так что у него должно быть назначение. Дигонис сдержанно отозвался:

– Возможно. Пока мы знаем, что твилианцы ничего не получили от своего артефакта. Поэтому не исключаю: решение доставить нас на Землю было правильным. После стольких лет…

Их разделяли миллионы километров, их изображения транслировались по сети связи, опутавшей Землю и космическое пространство. Но неожиданно оба ощутили особое тяготение, которого не могли создать лазеры и микроволны. Джайя испытывала это и прежде, она с радостью ощутила внезапный контакт - он исчез так же неожиданно, как возник, и ей стало грустно. Дигонис же сначала изумился, потом начал понимать, что происходит, и заставил себя успокоиться. Сказал мягко:

– Сдается, моя дорогая, у нас больше тем для обсуждения, чем я полагал.

Первый челнок не был приспособлен для перевозки пассажиров. В узкое пространство под кабиной экипажа втиснулись Джайя, Вик и Граймз. Большая часть тридцатиметрового трюма была забита двумя разобранными камерами глубокого сна и четырьмя неиспользованными модулями. Их везли на завод компании «СП» в Сиэтле для усовершенствования.

Артефакт лежал в ящичке рядом с сиденьем Джайи. Едва челнок отделился от корабля, она достала сияющий цилиндр и покрутила его в руках.