— Во-во, застукаю вас еще раз с этими распутницами Заурой и Валдой, все там и останетесь. — Грозно предупредила ревнивая фурия.

Наткнувшись на полное непонимание домочадцев, Нестр прекратил всяческие попытки убедить кого-либо в правдивости собственных слов. Он обиженно махнул рукой и заторопился собирать рыболовные снасти. Отлучившаяся из столовой Марлина вскоре вернулась с объемистым узелком и одарила им заскочившего попрощаться мужа со словами:

— Держи, червячка ночью заморите. Старый Полоз привык рукавом закусывать, ты с него пример не бери итак тощий — кожа да кости. Много не пей и чтоб баб этих…

Не договорив, женщина всхлипнула и прижала благоверного к своей могучей груди так, что у того косточки хрустнули. Гвенлин и Шмультик даже всерьез обеспокоились за целостность его ребер. К их несказанному удивлению Нестру удалось выскользнуть из крепких объятий супруги целым и невредимым. Он подошел к приумолкшим гостям, чтобы попрощаться и пожелать им спокойной ночи:

— Вы это, отдыхайте, а завтрева, — он скосил хитрый глаз в сторону супруги, — Бог даст, свидимся. — С этими словами он умчался, не забыв прихватить сверток с едой.

Гости еще немного посидели за столом, Шмультик поболтал с хозяйкой о том, о сем, тем временем, как Гвенлин вел перестрелку глазками с двумя весьма аппетитными особами, а вконец обессиленный обильной кормежкой Мандрагор пытался насильно впихнуть в себя последний пирожок с начинкой из протертой смоквы. Неожиданно Марлина спросила у демона о цели их поездки в Майран и сама же на него ответила:

— Верно, собираетесь принять участие в турнире?

Шмультик честно признался в том, что его приятель давным-давно влюблен хоть и заочно в прекрасную Илейн и жаждет сразиться за ее руку с целой армией претендентов. К великой досаде юноши откровенность товарища нанесла ощутимый урон его репутации в глазах двух разом погрустневших девчонок. Увлекательная игра в гляделки тут же была прервана по их инициативе, а вместе с ней всякая надежда на дальнейшее развитие отношений. Короче говоря, бедняга Гвен получил полный облом и теперь поневоле должен был изображать влюбленного хоть в иллюзорный и далекий, но такой прекрасный образ заморской принцессы. А хозяйка тем временем продолжала:

— От всего сердца желаю вам, господин Гвенлин, пройти все испытания и стать победителем. Даже, несмотря на то, что мой благоверный в этом случае будет целую неделю поить всех окрестных алкашей и хвастаться перед ними тем, что сам Его Величество король Кангура оказал ему высокую честь. Однако вам стоит поторопиться. Претендентов на руку принцессы в столицу слетелось больше, чем коренных жителей. Поэтому Его Величество Фернан отдельным указом объявил о том, что состязания начнутся в последний день этой недели. Таким образом, в вашем распоряжении всего четыре дня и если вы хотите успеть, вам придется здорово поторопиться. Впрочем, если у вас хватит денег арендовать верховых лошадей, можно и не спешить — за пару дней доберетесь.

Поблагодарив Марлину за вкусный ужин и ценную информацию, Гвен и Шмультик прихватили спящего Мандрагора и отправились в предоставленные заботливой хозяйкой покои…

— Какие девки! — Оставшись наедине с друзьями, воскликнул молодой человек. — Аж зубы сводит. Хороши обе, жалко, что малолетки, а, впрочем, кто знает эти местные законы. Не удивлюсь, если узнаю, что их матушка была не на много старше своих дочурок, когда произвела на свет столь чудное потомство.

— А мне Марлина больше понравилась, — честно признался Шмультик, чем привел своего друга в откровенное замешательство. — Не женщина — огонь, чисто инфернальная штучка…

— Шмуль, ты за ужином часом не перебрал персиковой? Тебе же человеческие женщины по барабану — сам утверждал, что предпочитаешь исключительно демонесс.

— Сам себе удивляюсь, Гвен. Действительно я всегда считал, что только демоническое создание способно пробудить во мне инстинкт продолжения рода, оказывается, не только. Впрочем, в своем нынешнем обличье я вполне способен завести потомство — эдаких демонических человечков и с недавних пор очень даже подозреваю, что по разным мирам шастают легионы отпрысков моих соплеменников. Недаром среди людей бытуют выражения: "демоническая личность", "сущая чертовка" и масса других, прямо или косвенно указывающих на то, что папочка или мамочка данного индивидуума имеет прямое отношение к моему родному Инферналиуму. Видишь ли, Гвен, более семидесяти лет я провел в условиях мужского коллектива, а там, сам понимаешь, не место гетеросексуальной любви, по причине полного отсутствия самого объекта, так сказать. А сегодня как увидел, так сразу же и ахнул. Значица, могу и не только могу, но и сделаю при случае…

— А почему не сегодня? — Не скрывая интереса, спросил юноша.

— Это невозможно. Ты видел, какими глазами Марлина смотрела на своего непутевого Нестра, как обещала отомстить за измену?… То-то и оно! — Воздел палец к потолку Шмультик. — Любит она его. Разве непонятно? — Затем мечтательно добавил: — Если бы погостить здесь с недельку…

— Какая неделька, Шмуль? Ты слышал, что сказала хозяйка? Завтра с утреца мы отправляемся в Гальдан, покупаем там лошадей и во весь опор мчимся в Майран. Состязания начинаются через четыре дня. Кстати, почему ты так уверен, что у меня есть хотя бы один шанс из тысячи стать победителем? Слыхал, что сказала Марлина? Претендентов больше, чем жителей столицы и не мудрено, что каждый из них спит и видит себя зятем короля…

— Не боись, паря, наследник древнего инфернального рода Ши-Муль-Алан-д-Тик гарантирует, что победа будет за нами, поскольку как любил говаривать товарищ Сталин: "Наше дело правое, враг будет разгромлен".

— И все-таки? — продолжал настаивать Гвенлин.

— Знаешь что, Гвен, отвечу тебе парадоксальным слогом одного моего бывшего приятеля Марка Моисеевича Блюмкина: "Прекратите так усердно топтать мой душевный мозоль". — Поморщился как от зубной боли Шмультик. — По-правде говоря, я пока и сам не знаю. Вот приедем на место, все, как следует, разузнаем и только тогда можно будет приступать к разработке подробного плана операции.