— А Орин то тут причем? Ему все равно жениться на кандидатке.

— Зная его, не удивлюсь, если он наплюет на пророчество.

— Какое пророчество?

— Да есть тут одно, — ей явно было тяжело говорить: третий бокал (читай, стакан) крепленого вина не прошел бесследно. — Думаешь откуда эта дурацкая традиция про кандидаток?

Она поудобнее уселась на поваленном бревне.

— Был наш континент когда-то одним большим государством, и правил им единоличный правитель с советом магов. Но когда очередной повелитель приказал долго жить, не оставив наследника, то началась драка за трон среди ближайших родственничков. В результате погибла дочь председателя совета магов, и наслал он проклятье, поделив континент на четыре части. Говорят, что в том месте, где сейчас проходит граница всех провинций, он ударил посохом и расколол страну. В общем, решил он, что раз они так хотят править отдельно, то пусть у них все будет отдельное, и государство, и время года, и народ, и стихия. С тех пор у нас даже нет магов, владеющих всеми стихиями, мы не можем, например, носить золотые украшения — это металл Нариды. Ну и на закуску, ну чтоб жизнь раем не казалась, предсказал, что все провинции в итоге погибнут "в очистительном пограничном огне". Судя по границам, причин ему не верить нет.

— А причем здесь ваш обычай с кандидатками?

— А притом, что теоретически все еще можно исправить. Создал этот старик четыре камня талисмана для каждой провинции. И сказал, что если четыре истинных владельца камня соберутся в девятнадцатый день одиннадцатой смены Лун на границах и бросят камни в расселину, принеся добровольную жертву, то континент объединится.

— И где эти камни?

— В Нариде и Ланите, говорят на месте, в сокровищнице.

— А вот хараинский, как и наш, утеряны.

— А кандидатка поможет их найти? — усмехнулась я.

— Почти… Было там какое-то пророчество, где говорилось что-то о спасении, невесте правителя и Чаше Истины. Все дружно решили, что говорится о нашем обычае и решили его сохранить, хотя до этого не раз пытались отменить как пережиток прошлого.

Андриана явно не верила ни в спасение, ни в обычай.

— Бредятина, — в сердцах крикнула я. — А поточнее там ничего не было?

— Не знаю, текст пророчества утерян.

— И теперь вы все дружно ждете спасения от очередной партии кандидаток? — хмыкнула я.

— Не обобщай, — Андриана явно начала трезветь. — И вообще, пошли спать. Утренние пробежки никто не отменял.

— Ты иди, а я пройду проветрюсь чуть-чуть.

— Не боишься?

— Я уже давно не боюсь, — я сформулировала синий шарик.

— Ну да, — и Андриана неуверенно, но ровно направилась в сторону башни.

В мою же бедовую голову пришла идея о ночном купании в целях профилактики похмелья и я не спеша пошла к ближнему озеру, где мы каждое утро заканчивали свои пробежки. Но место было занято: не успела я подойти к воде, как услышала приближающиеся голоса и не придумала ничего лучше, как спрятаться в ближайшем кустарнике. (Если что, мол, была по нужде, было неудобно выйти.) Кустарник давал прекрасный обзор, насколько это было возможно ночью, так что я сразу узнала Айрин и прекрасно разглядела ее спутника, высокого статного мужчину лет сорока, чем-то неуловимо напоминавшего мне Орина.

— …кроме того, граница за последние три месяца расширилась на два пальца. У меня такое ощущение, что конец скоро настанет.

— Он уже настает…Надо действовать.

— И что ты предлагаешь?

— По-моему, единственное, что мы можем, это посодействовать исполнению пророчества.

— И как?

— Я думаю, что расширение границы связано с тем, что все камни обрели владельцев. Проблема в том, все ли они знают, что делать. Думаю правители Нариды и Ланита просветили своих подданных, владелец камня Осени рано или поздно услышит Зов и поймет, куда ему двигаться, а вот с нашей спасительницей придется повозиться.

— Зачем? Просто отправим ее с эскортом к границам и попросим провести обряд. Ведь, если я правильно понял, то после завершения обряда она вернется в свой мир. Главное, довести до нее эту мысль.

— Проблема в том, что она вернется в свой мир в любом случае. Если наш мир погибнет, то ее порталом выкинет обратно: она не принадлежит этому миру.

— Но она-то этого не знает.

Я почувствовала, как комок подкатывает к горлу: разочарование и злость на собственную доверчивость туманили разум и мешали обдумыванию полученной информации. Сомнений в том, что говорят не обо мне, не возникало ни на мгновение — насколько я знала, здесь была только одна ведьма из другого мира.

— Как и не знает, как провести ритуал. Не забывай, что она должна сделать это добровольно.

— Она ведь хочет вернуться домой.

— Рионан, неужели ты не понимаешь, что она может отправиться не только в свой мир, но и в мир вечного покоя?! Я не могу обрекать ее на это, — она резко отвернулась и пошла к башне.

Повелитель Валийи немного постоял, глядя ей вслед, а потом медленно пошел за собеседницей. Ему тоже не хотелось толкать девушку на смерть, но гибель своей страны и Ее повергали в ужас.

Думаю, похмельный синдром после такого мне явно не грозил за неимением собственно опьянения.

— Ну…, - вырвалось у меня. Хорошенькая перспектива. Оба варианта мне не нравились: либо погибнуть самой, либо погубить целый мир, такой прекрасный, такой чистый, ставший почти родным.

Я плелась к башне, наслаждаясь каждым вдохом: как бы не сложились обстоятельства мне осталось недолго здесь находиться.

"Жертва", — вдруг возникло в сознании. Почему обязательно смерть? Там сказано жертва. Или нет?