— Получается, Ворчун, — радостно засопел Владислав оглядываясь.

Ворчун стоял, повернувшись спиной к человеку, и наблюдал, как на внутренних створках появлялась ярко-красная полоска раскаленного металла. «Гермес» знал свое дело. Прожигаемая полоска поползла вниз, затем свернула вправо, обозначая размер люка, который робот пытался прорезать в металле. Владислав молча отвернулся и с отчаянной решимостью начал орудовать мечом, надеясь, что он успеет прорезать выход раньше, чем под натиском «Гермеса» падет преграда, отделяющая их от смерти. Он не стал прорезать лаз в полный рост, прикинув, что хватит и небольшого отверстия, в которое он и андроид смогут пролезть. Вскоре послышался шипящий звук выходящего наружу воздуха. В помещении зазвучала сирена и под моргание красных ламп на табло появилась надпись "Осторожно, разгерметизация". Человек, не обращая на это внимания, продолжал лихорадочно работать, расширяя прорезь, в которой показалась чернота открытого космоса. Наконец, решив что отверстие достаточно большое, скомандовал:

— Ворчун, давай!

Робот подчинился приказу и полез в сделанный лаз. Владислав прицепил вложенный в ножны меч на бок и перед тем, как нырнуть в прорезанный люк, оглянулся. Красная полоска раскаленного металла обрисовала проем, достаточный для прохода «Гермеса». Мощный удар внезапно выбил вырезанную перегородку и огромный кусок металла кувыркаясь, как в замедленном кино, полетел прямо на человека. Агент приподнял руку в тщетной попытке закрыться от многотонной глыбы железа и зажмурился. Плита замерла, уперевшись углом в наружную створку. Владислав, еще не веря в чудо открыл глаза. Броневая плита дрогнула от громкого удара, это «Гермес» пытался пролезть в прорезанную дверь, и от сотрясения начала сползать вниз, грозя расплющить человека словно букашку. Пришедший в себя агент, проворно нырнул в спасительный люк и давление воздуха, словно из пневматической пушки вытолкнуло его в космос. Еще не веря в свое спасение он оглянулся, живо представив себе, как плита грохнула по тому месту, где он только-что сидел.

Кувыркаясь в невесомости, он не без злорадства отметил, что воздухом вытолкнуло наружу и довольно большой пузырь воды, который отлетев от корабля, заколебался в невесомости и на глазах начал замерзать, превращаясь в глыбу льда.

Ворчун беспомощно болтался в безвоздушном пространстве, медленно отставая от корабля. Владислав, включив реактивную тягу, догнал андроида и, развернувшись, отбуксировал его к пришвартованной на крыле крейсера "Ирге".

— Подожди меня здесь, я сейчас. — Он развернулся и помчался назад к плавающему в пустоте куску льда. Осторожно подхватив ледяную глыбу, он отбуксировал замерзшего гаргонида к кораблю и заклинил его, втиснув между обшивкой корабля и развороченной броней.

— Что происходит? — в наушниках послышался голос радиста с «Пегаса». Андроид уже забрался в «Иргу» и обеспечил бесперебойную связь с крейсером.

— Кто выпустил наружу "Гермеса"? — капитан пытался разобраться, что происходит. — Влад, осталось пять минут, и я открываю огонь.

— Все в порядке, — отозвался наконец Владислав, — мы уже снаружи, а что с "Гермесом"?

Он поднялся выше и вдруг выругался. За бортом с другой стороны "Синей птицы" огромный робот пытался зацепить сброшенный топливный блок.

— Кэп, — заорал Владислав. — Сможешь прицельно сбить только робота? Они попытаются поставить топливный блок на место, этого нельзя допустить.

— Сейчас, — отозвался "Пегас". — Попробуем его достать. Уводи свой корабль.

От корабля, висящего в глубине космоса, отделилась крохотная искорка и через несколько минут превратилась в стремительно несущуюся ракету. Владислав уже у самой «Ирги» обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как край "Синей птицы" озарила яркая белая вспышка. Через секунду «Гермес», нелепо барахтаясь, выплыл из-за прикрытия. Ракета не смогла серьезно повредить бронированное чудовище, но взрыв ему придал боковое ускорение и сейчас он летел, точнее падал в сторону приближающейся звезды, находясь чуть впереди огромной туши захваченного гаргонидами корабля и постепенно его опережая.

Агент удовлетворенно хмыкнул, открыл шлюз и осторожно забрался внутрь. Только сейчас он почувствовал, что во рту у него пересохло. Владислав прикоснулся губами к трубке подающей воду и с наслаждением сделал большой глоток. Рот обожгло словно огнем, дыхание внезапно перехватило. Ничего не понимая, он потянулся руками к горлу, не соображая, что все еще в скафандре. В глазах потемнело и человек рухнул на пол.

"Прозрачная стена из странным образом замерзшей воды отделяла его от вожделенной крови. Добыча была здесь, рядом, но сколько он ни пытался, он не смог прикоснуться к своей жертве. Скоро, очень скоро ему придется откладывать сотни, тысячи икринок, которые не созреют, если он не получит хоть немного свежей крови. Кровь, ему нужна была эта жидкость."

Лаборант подошел к аквариуму и с интересом разглядывал гаргонида.

"Он знал — скоро начнется агония. Как только он сбросит икру, жить ему останется недолго. Он затаился, внимательно следя за своей потенциальной "жертвой"."

Лаборант с изумлением наблюдал за признаками угасания жизни этого странного существа с планеты Акава. Потом он вдруг решился. Присоединив шланг к крану, он через специальный клапан просунул другой конец шланга в аквариум и открыл воду.

"Струя свежей воды придала ему бодрости. Секунду он наслаждался, а затем вытянул щупальце, пытаясь найти что-нибудь на другом конце шланга, где он мог бы получить каплю-другую крови. Поиск внезапно увенчался успехом. Он коснулся живого тела, почувствовав вкус живительной влаги. Не раздумывая больше, он резко выбросил порцию икры в шланг, зная, что им, его детям теперь хватит энергии, чтобы дозреть, а дальше они будут развиваться сами по законам существования, находясь в вечном поиске свежей крови. Вторую порцию икринок он не успел протолкнуть, потому что перед ним внезапно вновь возникло препятствие."

Лаборант, с удовлетворением кивнув, закрыл кран и отсоединил шланг. Тогда он еще не знал, что он наделал. Он не догадывался, что всем людям на корабле теперь оставалось жить всего несколько дней…

— Кэп, кэп, с тобой все в порядке?

Голос, чей-то до боли знакомый голос звал его, пытаясь вырвать из зыбких объятий забвения. Владислав с трудом разлепил спекшиеся губы, и в рот ему потекла струйка воды. Сделав глоток, другой, он открыл глаза.

Неясные смутные очертания постепенно сформировались в склонившегося над ним человека. Владислав сконцентрировал мутный взгляд, узнав наконец андроида. Внезапно очнувшись, он рывком сел. Голова предательски закружилась, вызвав приступ тошноты.