– Это… заманчиво, - признал Креол.
– Заманчиво. А мы?… Что мы должны сделать?… Украсть у Халая ключ от твоих цепей, прочесть освобождающее заклинание или что?

– В этом нет нужды. Все гораздо проще. Эти оковы зачарованы - они обессиливают меня, делают слабее новорожденного котенка. Но есть средство вернуть мне силы - только на краткий миг, но этого хватит, чтобы разорвать цепи. После этого я исполню ваши желания и вернусь в Кур…

– Выглядит не слишком сложно. И что же это за средство?

– Кровь, человеческий детеныш!
– улыбнулся стозубой улыбкой гала.
– Человеческая кровь! Ощутив ее вкус, я вырвусь!… вырвусь!!!

Шамшуддин постучал Креола по плечу. Тот повернулся, и ученики мага зашептались, то и дело бросая косые взгляды назад - на терпеливо ожидающего демона. Тот по-прежнему улыбался, хотя улыбка с каждым мигом становилась все натужнее и неестественнее, все больше походя на обычный кровожадный оскал.

– …да ладно, рискнем!… - наконец отмахнулся Креол, отворачиваясь от Шамшуддина.
– А какие у нас гарантии? Откуда мы знаем, что ты выполнишь обещание?

– А каких гарантий вы хотите?
– вкрадчиво спросил гала.

– Твое имя!
– ни на миг не задумался юноша.
– Поклянись великой клятвой Кура, поклянись подземной рекой, которая отделяет от людей, поклянись крыльями Эрешкигаль, поклянись судьями-ануннаками, поклянись твоим собственным именем - назови его вслух! Тогда я поверю тебе и дам тебе свою кровь, демон!

– Хитрый человеческий детеныш… - слегка скис гала.
– А может, как-нибудь по-другому?

– Можно и как-нибудь по-другому, - покладисто кивнул Креол.
– Можно и так, что ты не будешь клясться, а будешь дальше сидеть на цепи и жрать объедки…

– Если бы объедки, если бы объедки… - горестно покачал головой демон.
– Я рад уже и ячменной шелухе…

– Ты хочешь освободиться или нет?… - скучающе посмотрел на него Креол.

Шамшуддин схватил его за плечо и взволнованно зашептал на ухо, недоверчиво глядя на размышляющего гала. Креол слушал невнимательно, с каждой секундой все больше раздражаясь, а потом вовсе оттолкнул Шамшуддина и шикнул:

– Отстань, я знаю, что делаю!…

– Ладно, человеческий детеныш, договорились!
– в тот же момент заявил гала.
– Мое имя - Нгхул’Трезим! И я приношу тебе великую клятву Кура, что не причиню тебе вреда и свято исполню все условия договора! Достаточно с тебя?

– Ну… думаю… да, наверное… - с легкой неуверенностью ответил Креол, извлекая из складки набедренника острый обсидиановый нож.
– Шамшуддин, ты участвуешь?

– Отец бы этого не одобрил… - горестно простонал сын раба, протягивая трясущуюся руку.

Креол быстро, не давая себе времени передумать, чиркнул иссиня-черным лезвием по ладоням - своей и Шамшуддина. Две кровавых струйки оросили нож и побежали вниз - к пропылившемуся полу. Но не добежали - их перехватили жадные рты плечевых змей Нгхул’Трезима. Крохотные пасти втянули в себя мальчишескую кровь… и демон раскатисто захохотал.

Одним быстрым движением гала поднялся на ноги, разламывая бронзовые цепи, словно высохшую глину. Порванные звенья посыпались на пол, и демон захохотал еще громче, воздевая очи горе. Будь он еще хоть на полпальца выше, стукнулся бы головой об потолок.

– А теперь… - начал Креол.

– А теперь, человеческий детеныш, я вернусь домой, - оборвал его Нгхул’Трезим.
– Но вначале я утолю голод вашим мясом, утолю жажду вашей кровью, а из того, что останется, вырву души - чтобы преподнести их в дар владычице Азимуа, когда та спросит, где я бродил так долго. Возможно, этого хватит, чтобы умилостивить ее гнев…

– Я так и знал… - пробормотал Шамшуддин, торопливо пятясь назад.

Длань демона взметнулась вверх, вспыхнул яркий свет, дверь с протяжным стоном захлопнулась, ударив чернокожего мальчишку по спине. Тот болезненно вскрикнул, растирая ушибленный хребет.

В следующий миг магический свет погас и воцарилась тьма, рассеиваемая лишь полыхающими глазами гала. Подземный демон хищно оскалился, резко сжал ладони и шевельнул запястьями - мальчишек потянуло к нему, как на аркане.

– Твоим именем… Нгхул’Трезим… приказываю - повинуйся!!!
– прерывающимся голосом закричал Креол, с ужасом чувствуя, как ноги идут вперед вопреки воле хозяина.
– Твоей… клятвой… нерушимой… Нгхул’Трезим!!!

– Это не мое имя, человеческий детеныш, - ласково улыбнулся демон.
– Такая маленькая-маленькая хитрость… Нгхул’Трезим - это имя одного из моих кузенов. Окажетесь в Земле без Возврата - передавайте ему поклон…

– Чрево Тиамат… - прошептал Креол, не в силах оторвать глаз от зубов-игл, приближающихся к горлу.

– Я же говорил!… - озлобленно ударил его в плечо Шамшуддин.
– Здорово ты знаешь, что делаешь!…

– Лучше ему врежь, недоумок!!!
– заорал Креол.
– Пережми ему вены!!!