Но, к счастью, мужчина ее просто не услышал. Уныло вздымая неухоженную бровь, он поигрывал соломинкой в нетронутом фруктовом коктейле.

– Вот такая получается чепуха… - мрачно подытожил он.
– Хотел выявить негативное явление, а в итоге… Смешно сказать, но я вас где-то даже полюбил…

"Ага, - удовлетворенно отметила про себя Светлана, - давно бы так. Только не в моем ты вкусе, дядя. И вообще ни в чьем…"

– Но вы не поверите, Светлана, - с неожиданной силой в голосе и с ужасом в глазах проговорил вдруг незнакомец, - как мне осточертел этот Игорь! Этот ваш супруг! Вчера я поймал себя на том, что уже нарочно его уродую. Вы вспомните, ведь вначале он был даже красив, черт возьми! А теперь?

– Д-да, действительно, - ошеломленно поддакнула Светлана, впервые ощутив некий холодок под сердцем.
– На богомола стал похож, шею тянет…

– Вот видите, - удрученно кивнул автор.
– Значит, и вы заметили…

"Эй, Светка!" - испуганно одернула она себя и оглянулась по сторонам, словно ища поддержки. Забегаловка была как забегаловка, разве что вот непривычно чистая…

– А это ничего не доказывает, Светлана, - заметил незнакомец, внимательно за ней наблюдая.
– Литературный персонаж воспринимает литературу как действительность…

Светлана порозовела и закусила губу. Купилась! Один-единственный раз - и все-таки купилась!

– А вы?

– Я в данном случае тоже персонаж…

– Докатились!
– мстительно сказала Светлана.
– А еще реалист! Себя-то зачем было в действие вводить?

– А!
– Мужчина с отвращением отодвинул стакан.
– Запутался - вот и ввел. Думал: поговорю - может, и прояснится хоть что-нибудь… Потом прием, знаете, оригинальный…

– И как? Прояснилось?

У незнакомца был несчастный вид.

– Пойду я, Светлана… - со вздохом сказал он.
– Вам ничего не нужно?

– А ну вас!
– отмахнулась она.
– Я вот потоп просила - вы не сделали.

– Нет, кроме потопа.

– О!
– выпалила Светлана.
– Сделайте так, чтобы этот зануда ко мне не приставал. Хотя бы полмесяца…

– Полмесяца?… - Мужчина в сомнении взялся за волосатое ухо, а губы выпятил хоботком.
– Многовато, знаете… Полмесяца - это ведь пятнадцать суток… - Тут он запнулся и вытаращил глаза.
– Мать честная! А усажу-ка я его, в самом деле, на пятнадцать суток!

– Игоря?!

– Игоря! Игоря!
– возбужденно подтвердил мужчина.
– Светлана, вы - гений! Он решит, что я ваш любовник, напьется, высадит витрину…

– Да он вообще не пьет!

– Вот именно!
– ликующе рявкнул незнакомец.
– Ах черт, ах черт!
– забормотал он.
– Какой вы мне ход подсказали!… А вдруг он от этого станет хоть немного симпатичнее? Первый человеческий поступок!… Простите, Светлана, но я пойду… Это надо садиться и писать… - Он поднялся и, выхватив из граненого стаканчика тюльпан, протянул ей.
– Вот, возьмите. Это вам.

– Спасибо… - сказала Светлана. У нее вдруг перехватило горло.
– Нет, вы не поняли… Не за тюльпан спасибо. Вы простите, что я вас так… В общем, я все понимаю. Ведь это же надо было придумать! Автор, повесть… Спасибо.

Мужчина смотрел на нее, смешно задрав неухоженные брови.

– Светлана… - растроганно сказал он.
– Честное слово… Я сделаю все, чтобы вы были счастливы…

Сказал - и зашлепал к выходу. На пороге обернулся и предостерегающе поднял толстый волосатый палец:

– Не вздумайте ни за что расплачиваться!

В забегаловке потемнело, и Светлана заметила наконец, что возле ее столика стоит и улыбается из последних сил плечистая официантка. Надо уходить, растерянно подумала Светлана и встала. Официантка проводила ее по пятам до самых дверей, явно пряча что-то за спиной.

Невольно ускорив шаги, Светлана вылетела на улицу и оглянулась. Официантка - уже без улыбки - вешала на дверь плакатик с надписью: "Извините, банкет". Лицо у нее было недовольное и ошарашенное - точь-в-точь как у Игоря, когда ему велели выйти вон.

Ничегошеньки не понимая, с тюльпаном в руке, Светлана дошла до перекрестка и остановилась, пытаясь сообразить, что же это все-таки такое было… Подкупить персонал забегаловки, каким-то образом обломать Игоря, придумать совершенно небывалый способ знакомства, почти добиться успеха… и при этом никуда не пригласить и не напроситься в гости?! И главное, в шлепанцах… Кстати, насчет Игоря он был прав… Если бы Игорь хоть раз что-нибудь из-за нее натворил - честное слово, она бы…

– Светка!