— Что еще за дело?

Старик улыбнулся.

— Вы все узнаете, если мы примем вас в наше… общество. Но прежде чем мы приступим к рассмотрению этого вопроса, вам придется доказать свою… ценность. У нас есть для вас одно небольшое задание, с вашими способностями с и информацией, которой мы вас обеспечим, оно не должно представить для вас никаких затруднений.

— А если я откажусь на вас работать?

Джеймс был перепуган, но решил выяснить все до конца.

Старик вырвал из своего блокнота лист бумаги и протянул его Спектору вместе с ручкой.

— Напишите на этом листке свой адрес и положите его в карман.

Старик зажмурился и сложил вместе кончики пальцев. Озадаченный Джеймс повиновался, затем его охватило ощущение, точно на обнаженный мозг льют холодную воду.

— Я чувствую, как будто… — Он запнулся, переполненный странным ощущением.

— Да, знаю. Это ни на что не похоже, верно? А теперь назовите мне свой адрес.

Спектор открыл рот, чтобы ответить, и вдруг понял, что не может вспомнить. Эта информация попросту исчезла из его памяти.

— Избирательная амнезия. Когда человек физически находится рядом со мной, я могу выудить из его мозга что захочу. — Старик вскинул кустистую бровь. — Или удалить.

Спектор был потрясен, но понимал, что старик мог бы удалить из его памяти воспоминание о смерти. Утрата власти над собой была бы невеликой ценой за то, чтобы спокойно спать ночами.

— Вот видите, сестра Грешэм, какой он смирный. Глупо было бы убивать человека, который может принести нам такую пользу. Сделайте ему еще один укол и верните в его квартиру, пока он будет спать.

— Погодите. Кто вы такой, если это не секрет?

— Мое настоящее имя скажет вам еще меньше, чем мне. Можете звать меня Астрономом.

Вряд ли нормальный человек станет именовать себя Астрономом, но высказать эту мысль вслух при сложившихся обстоятельствах было бы неразумно.

— Прекрасно. Итак, Астроном, что это за задание, которое вы хотите мне дать? Единственное, что я умею — это убивать людей.

Старик кивнул.

— В точку.

Предстоящее убийство полицейского пугало Спектора, в особенности потому, что это был капитан Макферсон. Вряд ли у кого-то хватило бы глупости или смелости связаться с главой джокертаунекого спецподразделения. Но Астроном не оставил ему выбора. Смерть Макферсона должна была выглядеть естественной, поскольку занять его место предстояло одному из людей старика. В случае, если он провалит задание или сбежит, Астроном пригрозил, что сотрет все его воспоминания, кроме смерти.

Он накрепко примотал к голеням щитки и натянул джинсы. Его предплечья под рубашкой тоже защищали специальные накладки.

Должно быть, старик уже давно вынашивал план убийства Макферсона. Спектор сидел на диванчике в квартире, расположенной точно под квартирой его жертвы. Ее хозяйка была одной из мелких сошек из окружения Астронома. Между прочим, домработница Макферсона тоже участвовала в заговоре.

— Если хочешь заменить кого-нибудь своим человеком, первым делом замени своими людьми его окружение, — сказал ему Астроном.

Спектор глянул на часы на стене. Шел второй час ночи. Он убедился, что шприц по-прежнему лежит в кармане, выключил свет и открыл балконную дверь. Потом взял веревку и привязал к одному ее концу обмотанный войлоком крюк-кошку. До верхнего балкона было двенадцать футов. Он высунулся наружу и забросил кошку наверх. На лицо упала пригоршня снега. Джеймс дернул за веревку, она туго натянулась — крюк держал надежно.

Спектор быстро взобрался по веревке наверх и перелез через край балкона. Слой снега заглушал его шаги. Он немного подождал. Внутри было тихо.

Домработница сделала все, как ей велели: балконная дверь была не заперта. Спектор вошел внутрь и закрыл за собой дверь.

Собака уже ждала, ее глаза сверкали в темноте, как два красных уголька. Она угрожающе зарычала и приготовилась к прыжку. Спектор различал ее не совсем ясно и потому выставил вперед руку, защищая уязвимое горло и голову. Другой, свободной рукой он нашарил в кармане шприц, который дала ему сестра Грешэм.

Доберман прыгнул на него, вцепился зубами в выставленную руку. Джеймс чувствовал, как зверь пытается прокусить щиток и разорвать сухожилия, поэтому как можно быстрее воткнул шприц в брюхо собаки. Она продолжала рычать и рвать зубами его руку.

В соседней комнате вспыхнул свет. Спектор отпихнул собаку, доберман тяжело упал на пол, но немедленно попытался подняться.

— Взять его, Оскар! Давай, разорви его на куски, — послышался голос из соседней комнаты.

Оскар пытался выполнить команду. Он оскалил зубы и сделал шаг вперед, но глаза у него закрылись, и он рухнул на пол.

Пока все идет по плану. Спектор, сделав вид, что хромает, двинулся к освещенной комнате.

— Я сдаюсь. Ваша собака меня искусала. Мне нужен врач. Помогите мне, пожалуйста.