Я не ждал возражений. Что тут возразишь? Я ведущий – Ваня ведомый… Он промолчал.

Пока мы отсутствовали, Леля-Оля успела проснуться и приготовить завтрак. Она вообще бойко хозяйничала, когда мы вернулись. Довольно милая девочка, хоть и с блядскими наклонностями. Так вот с первым встречным и на всю ночь… Впрочем – чего это я моралистом заделался… От зависти, наверное. К тому же Иван – парень симпатичный, статный, с ним любая девчонка за честь почтет. Поэтому в ресторан я сегодня отправлюсь без него. А он с Лелей-Олей пусть здесь… расслабляется.

– Катя, вы знаете, сегодня вечером я отправляюсь в пасть к чудовищу…

– Могу только пожелать вам удачи… Делайте, пожалуйста, заказ.

– Я вам говорю, что в пасть к чудовищу иду, а вы заказ…

– Меня ждут клиенты. Извините, пожалуйста…

Я заказал уже привычный моему желудку шашлычок «Всего по чуть-чуть», а к нему наугад, не консультируясь с Екатериной Третьей, салат «Неурожай Дона Педро» (вчера «Урожай», сегодня «Неурожай», все как в жизни), нечто под названием «Рыбка для Данилы-мастера» и сто пятьдесят коньячку. «Неурожай» касался овощей – их в салате не было, только разнообразная зелень и прекрасный, свежий кобийский сыр, а «Рыбка для Данилы» прошла бы «на ура» и за царским столом… Нет, что ни говори – хороший ресторанчик!

– Катя, у вас есть книга отзывов и благодарностей?

– Нет. – Екатерина Третья выписывала счет и отвечала, не поднимая глаз от своего блокнота.

– Где же мне тогда записать свои восторженные чувства?

– Дома в дневнике.

Неприступная крепость… Ладно, будем действовать в лоб, иного пути не вижу.

– Вы решительно не хотите знакомиться со мной, Катя? Хорошо, я сейчас уйду.

– Извините, я на работе. А шеф не поощряет заигрывания с клиентами. Заметит – уволит.

– А… понимаю. – Я ловил каждое движение ее рук. – Запишите мне на счете ваш телефон, и я не буду больше вредить вашей карьере.

Катя поколебалась мгновение, потом коротко взглянула мне в глаза и быстро дописала семь цифр под уже подбитой суммой.

Женщины… Женщины… Женщины. Сколько ни повторяй – суть не изменится. А до сути – не доберешься. Как-то по молодости, еще будучи студентом МАИ, я был остановлен небольшой группкой цыганок. В тот день выдали стипендию, мы ее, как положено, отметили, и я был предрасположен ко всему живому и потому любезно откликнулся на их просьбу о посильном спонсировании. Денег у меня оставалось не много, но я не поскупился, одарив понемножку каждую. В благодарность (а может, с тайной надеждой завладеть оставшейся мелочью) одна из цыганок взялась мне погадать. Разумеется, с помощью «говорящих» линий моей ладони.

– Жизнь тебя ждет долгая… И женщины тебя будут любить, а ты, смотри, не обижай их! Все горе твое и все счастье от женщины зависит. Поэтому люби их, но остерегайся. Женщина тебя и спасти может, и погубить!

Такое вот цыганское пророчество. Тогда меня просто повеселил сам процесс – не верил я в эти цыганские бормотания, да и неконкретные они были какие-то. Сейчас– то я смотрю на это по-иному…

Ущербная женщина… Именно так можно охарактеризовать Елену Николаевну Гордееву. Только ущербная женщина может иметь такой неприятный, леденящий, прямо сковывающий взгляд. Ущербных женщин следует опасаться. Невостребованная сексуальная энергия способна превратить ее в подлинное чудовище. Она становится способной на самые неожиданные и страшные поступки. По совести сказать, на душе у меня было невесело от перспективы близкого знакомства… Однако я должен «разомкнуть» ее, тогда у меня появится реальный шанс выполнить задание… Жить хочется, скажу я вам, очень сильно… А когда хочется жить, как-то на всякие мелочи, даже не очень хорошо пахнущие, внимания уже не обращаешь.

Гадкий циник, скажете вы и будете абсолютно правы. Циник… Поганец среднего возраста, не лишенный обаяния и интеллекта. Это я. А вы, конечно же, нет… Какая у вас в детстве была любимая сказка? Правильно – «Огниво». Андерсена Ганса Христиановича, доброго носатого дяденьки. Ну-ка, припомните эту историю. Возвращается с войны солдат – там он, понятное дело, не на флейте играл. Раз-два, левой… Молодой, красивый (помните иллюстрации Виктора Чижикова?). А навстречу ему – кто? Правильно – мерзкая старая ведьма. Ну, выражаясь новорусским языком – побазарил солдат с ведьмой и полез в дупло. Ведьма его попросила. С выгодой для обеих сторон. Ну далее вы помните: вытаскивает ведьма солдата из дупла, отдает ей солдат обещанное огниво, а себе берет… Как было сказано у Г.-Х., – и карманы его, и сапоги, и ранец, и фуражка были набиты золотом. Но был солдат по молодости любопытен.

«Зачем тебе это огниво?» – спросил солдат.

«Не твое дело, – ответила ведьма. – Получил деньги – и отвали!»

И действительно. Солдату тому многие наши олигархи позавидовали бы. Но зачем она так грубо ответила?

Короче, солдат взял да и отрубил ей голову. (Афганский синдром называется.) Ну, потом помните – бабки свои солдат «прогудел», как положено, и вспомнил про огниво. Тут и псы появились – чего угодно новому хозяину? Кого разорвать, кого загрызть? Им ведь, псам, все равно, кому служить. Не оприходуй солдат ведьму – ей бы служили (и того же солдата и порвали бы на портянки по ведьминой просьбе…). Ну и натворил солдат делов, как говорится, с псами этими. Для начала украл королевскую дочку, а затем вошел во вкус и разнес псовыми руками и короля, и королеву, и судей, и стражу. И все были довольны, включая принцессу и псов с прочими народными массами.

Вывод: деньги – ничто, власть – все. Да, Ганс Христианович?

…Ведьма у меня имеется. Псы тоже себя ждать не заставят. Прекрасная принцесса в лице официантки Катеньки тоже присутствует. Вот только огнива нет… В этом-то и вся проблема.

– Эй, слышь! Ты живой или нет?!

А голос даже приятный, совсем не соответствующий общему виду. Участливый, взволнованный голос. И дикция четкая. Что для тупых людей крайне не характерно…

– Живой, я же вижу. Ну-ка, поднимемся…

Подниматься, однако, я не торопился. Мне нужно было заставить эту «чугунную леди» немного поволноваться. Это давало мне психологическое преимущество в дальнейшем.