Но про Шипов Аврора не читала. И не слыхала. Однако, надеялась услышать. Она чувствовала, что все сильней и сильней лепится к Корту, и правильно предполагала, что с ним происходит что-то похожее. Этому были доказательства. Например - набор новеньких блестящих мальков в новенькой же перевязи. Его Корт, как и обещал, принес от кузнеца и вручил наследнице престола. И посоветовал чаще тренироваться.

–  Чтоб мне за тебя лишний раз не волноваться, лапа, - так сказал, улыбаясь.

И Аврора, радостно прилаживая перевязь на плечо, вдруг поймала себя на том, что ни один подарок в своей жизни она не привечала с таким восторгом, как эти десять ножей-мальков от убийцы Корта…

На привал Шипы и наследница престола остановились у огромного черного камня, на который снизу наползали пятна бурого мха. Было далеко за полдень, парило, пахло грозой.

Или фыркнул и вскинул крупом, призывая Аврору оставить его спину. Как только девушка спрыгнула в траву, обеспокоив двух изумрудных ящериц, гревшихся на небольшом валуне у подножия камня-великана, кошак зевнул, потянулся и совершил потрясающий прыжок куда-то в соседний молодой ельник.

–  Охота, - пояснил Корт, заметив вопрос в глазах девушки.
– Любую свободную минуту он использует, чтоб найти что-нибудь для своего живота. Уж таков он, наш Или.

"Наш, - подумала Аврора.
– Значит, и мой тоже". Ей все больше и больше нравилась компания наемного убийцы. Даже на Майю она смотрела без прежней злобы.

–  Но нам тоже не помешает подкрепиться, - продолжил молодой человек и взялся разбирать сумку с провиантом.

Он успел достать лишь каравай хлеба. Положил его на разосланное полотенце и тут же замер. Застыл, будто его в один миг приморозило. Так же повела себя и Майя: оцепенела с поднесенной к губам фляжкой.

–  Слышь?
– через минуту спросила рыжая, медленно опуская руку.

Корт не ответил - лишь кивнул и перебросил Авроре сумку. Та поймала, все еще ничего не соображая. Из ельника появилась голова Или. Он что-то обеспокоено фыркнул.

–  Майя, бери лапу и уходите, как можно дальше, - приказал он.
– Я встречу их. Увидимся на Березовом кресте.

–  Крест? Что за крест?
– не удержалась от вопроса Аврора (ей так хотелось хоть что-то понять).

–  Один наш знакомый перекресток, - пояснил Корт.
– Не бойся. Майе вполне можно доверять, - при этих словах он пристально посмотрел на рыжую - та ответила энергичным и утвердительным кивком.

–  А кого ты собрался встречать?
– продолжала интересоваться юная леди.

–  Пафарийцев, - без лишних обиняков ответил убийца.
– Ремея, Адея и Мара. Так их вроде зовут, - перечисляя имена императорских ищеек, Корт проверил крепеж своих напульсников и выдернул из перевязи два малька: по одному в каждую руку.
– Пожелайте мне удачи, девочки.

–  Удачи, - первой отозвалась Майя, быстро ступила к молодому человеку и коротко поцеловала его во впалую, колючую щеку.

–  Удачи, - подхватилась и Аврора и тоже чмокнула Корта. Целилась в щеку - попала во впадинку под нижней губой. А все из-за того, что убийца, слегка ошалев от первого поцелуя, головой мотнул.

–  Спасибо, конечно, но это вовсе необязательно, - хмыкнул он.

–  Это старинный обряд Шипов, - отозвалась Майя, пронзительно глядя на Аврору.
– К пожеланию удачи прилагается поцелуй. Как закрепляющая печать.

Корт опять хмыкнул, посмотрел на рыжую:

–  Старинный обряд? Мне казалось: я со всеми ими знаком.

Майя вспыхнула. Аврора тоже, потому что сообразила: что сейчас произошло. Но убийца не дал продолжения этому события. Он махнул рукой в сторону:

–  Быстро. Убирайтесь. Они уже близко. Я не хочу, чтоб они чуяли ваш запах. Или, - позвал он кошака, который громко и с урчанием точил когти о древний валун, - прими дам на свою спину и унеси их на восток. Обеих.

Тот недовольно заворчал, дергая ушами.

–  Понимаю. Две дамы тяжелее, чем одна, но ничего не поделаешь, - улыбнулся Корт и потрепал друга по пятнистой шее.
– Нам всем сейчас тяжело. Просто потерпи. Ты же мужчина.

–  Рры охо?
– с явной вопросительной интонацией произнес Или, ткнувшись усами в щеку молодого человека, совсем как недавно барышни.

–  А я? Ты же знаешь, что я буду делать, - убийца продолжал улыбаться.
– Но прошу: не вмешивайся. Эта тяжба не твоя.

–  Кхар!
– хвастливо заявил кошак и браво махнул хвостом, попав Авроре по любопытному носу (наследница престола стояла рядом ни разу даже не моргнула за все время разговора Корта и Или - так ей было интересно).

Убийца же ответил:

–  Ты герой. Я знаю. Увези отсюда девчонок - это дело как раз для героя…

"Славно, - думалось Ремею Темной Коже при взгляде на хмурое небо.
– Гроза, свежесть. Жара надоела. Следы подмоет, но ветер будет полон новых запахов. Славно".

–  Надо искать убежище, брат, - сказал ему Адей.

–  Убежище?
– хмыкнул Ремей.
– Тебе что: впервой мокнуть под дождем? Ха!

Адей пожал плечами:

–  Но молнии. Летние молнии жестоки.