Аврора убедилась, что теперь они одни, и никто их не слышит, и начала допрос:

–  Корт сбежал. Ты знаешь?

–  Знаю.

–  Куда? Знаешь?

–  Только догадываюсь.

–  А почему он сбежал?

–  Захотел и сбежал, - пожала Майя плечами.
– Мы, Шипы, свободолюбивые.

Такое объяснение лишь взбесило Аврору. Рыжая, видя ее состояние, улыбнулась и ободряюще похлопала наследницу по плечу:

–  Думаю: ты сама прекрасно знаешь, почему он сбежал, белая мышь. А еще думаю: Корт поступил правильно. Он редко ошибается. Вот только с тобой ошибался. Ну, это от помрачения ума. Ты ведь и впрямь ему сердце разбередила, - вздохнула Майя.
– Сейчас он правильно поступил. Позвал Или и ускакал подальше от вашего форта.

–  Ты видела Или?

–  Видела. Видела, как он с Кортом на спине через стену перемахивал. Вот ведь, усатая скотина, здоровый, как конь, а шуму от него - как от мыши…

–  А сама почему осталась?

–  Корт захотел - и сбежал, а я хочу - и остаюсь, - ответила Майя.
– Ну? Еще есть вопросы?

–  Где мне Корта найти?
– с мольбой в голосе произнесла Аврора.

Рыжая отрицательно покачала головой:

–  Не проси. Этого я и матери родной не сказала бы.

Аврора хотела и дальше ее умолять, горы золотые наобещать, но ее перебил громкий крик дозорного с караульной вышки:

–  Эгей! Всадники! Большой отряд! С запада! С императорским штандартом!

–  Уверена: это папа твой скачет, поспешает, - насмешливо улыбнулась Майя.
– Ну, может, Корту и не интересно на императора взглянуть, а я посмотрю. Говорят: он ничего, - расхохоталась, довольная своей шуткой, и шустро побежала к лестнице, ведущей на стены крепости - смотреть на прибывающих.

–  Папа, - недовольно повторила Аврора, делая из пальцев кулаки.
– Папа, как всегда, не вовремя появляется…

Крепко сжимая дочь в объятиях, лорд Исидор не играл никакой роли. Он просто был отцом, который сам себя не помнил от счастья, найдя потерявшегося ребенка.

–  Крошка моя, - шептал он тихо-тихо в ее теплое ухо.
– Живая, здоровая.

Аврора же была в своеобразном шоке. Во-первых, потому, что от грозного батюшки она не ожидала такого явного проявления чувств; во-вторых, потому, что ей самой вдруг хотелось плакать и обнимать его (что она себе и позволила); а в-третьих, девушка вспомнила слова Корта о том, как же обрадуется Исидор, разыскав ее, и теперь видела: убийца оказался прав.

–  Крошка моя, девочка моя, - говорил император, не обращая внимание ни почетный караул из солдат форта, которые тянулись в струнки перед государем, ни на вышедших к нему на встречу коменданта с супругой, нарядившихся в свои лучшие платья, ни до чего ему не было дела, кроме дочери.
– Ты загорела, - улыбался он, - и похудела, - тут слегка нахмурился, - и повзрослела, - вновь улыбнулся, с легким удивлением, но довольно, очень довольно.

Еще раз поцеловав ненаглядную свою Аврору, он, наконец, повернулся к замершим в почтительном ожидании хозяевам форта:

–  Ну, и где герой, который подарил мне столько радости?

Сэр Флокур выступил вперед, сияя парадным панцирем, который пускал солнечных зайчиков в глаза рыцарям императора, и пробасил:

–  Государь мой, рад привечать вас в крепости Гедеон. Я - сэр Флокур. Вашей милостью я здесь комендантом, - и поклонился, метя перьями берета двор перед императором.

–  Про тебя я знаю, - отмахнулся Исидор, вглядываясь и лица обитателей форта и надеясь самому угадать того сэра Корта, о котором говорилось в письме, что прилетело с голубем.
– Этот что ли?
– спросил у Авроры, указывая на статного и нарядного мастера Эдеваса - лекарь тут же поклонился до земли.

–  Ты Корта ищешь?
– переспросила наследница.
– Это не Корт. Это здешний врачеватель, мастер Эдевас. Очень хороший врачеватель.

–  Я готов поверить, что здесь все хорошие, но прежде выведи вперед своего героя. Дай мне обнять его, - громко затребовал император.

–  Его тут нет, - тихо ответила Аврора.
– Он у…уехал. По срочному делу. Вот.

Лорд озадаченно нахмурил густые брови, наморщил лоб и поджал губы:

–  Я ослышался? Есть ли дела более важные и срочные, чем встреча со мной? Чем получение награды из моих рук за спасение моей дочери?
– последние слова были сказаны очень громко, и из-за этого на крепостном дворе установилась мертвая тишина, даже глупые куры и гуси заглохли в своих закутках.

Аврора дернула отца за локоть, и он послушно наклонился, чтоб услышать то, что она вознамерилась ему сказать.

–  Папа, давай ты не будешь орать. Хотя бы сегодня, - попросила девушка.

–  Девочка моя, я ведь только…

–  Папа, очень тебя прошу, - с особым выражением молвила Аврора.

Исидор поднял вверх руки, будто в плен решил сдаться, и брови поднял, выведя их из нахмуренного состояния, и сказал:

–  Как тебе угодно, милая. Сегодня побуду мирным барашком. Но завтра, - предательское рычание прорвалось в слово "завтра", и Аврора поспешила одернуть грозного властелина: