–  Разве это неправильно? Я помогла тебе. Помогла, ведь обещала помогать. Вот деньги. Они твои по праву. Я и монеты себе брать не собираюсь, - Майя перекинула убийце кошелек.

Корт поймал, взвесил кошелек в руке.

–  Только не говори, что поедешь к Трифору, - угадав его мысли, предупредила девушка.

–  Поеду, - кивнул убийца.
– С князем я договаривался не об Авроре.

–  Да какая тебе разница?! Трифор сказал: то, что ты выкрал эту малышку, еще лучше убийства Исидора! И он добавил монет в кошель. Десять золотых сверх того, что обещано! Да ты хоть пересчитай…

На это сообщение молодой человек ничего не ответил. Встал и потянулся к своей одежде.

–  Корт! Зачем она тебе?!
– этот вопрос Майя задала криком.

–  Она спасла мне жизнь, - пожал плечами молодой человек.
– По обычаю: я в огромном долгу у нее.

–  Какие обычаи?
– продолжала возмущаться рыжая.
– Обычаи давно умершего народа?

–  Пока соблюдаются обычаи народа, народ не умер, - ответил убийца, натягивая на себя рубашку.

–  О нет!
– подскочила к нему веда Лида.
– Ты забыл? Ну-ка, бери, - и протянула Корту рубаху, связанную крючком из тонких стеблей белоперой травы.
– Все шрамы сведет. Носи на здоровье.

Рубаха была великолепна: мягка, легка и как раз по размеру.

–  Ты волшебница, матушка, - сказал Корт, надевая обновку.

–  Я прошу: не ходи, - вдруг сказала Майя, и голос ее заметно дрожал.
– Теперь это дело Трифора и императора. И Трифор может убить тебя…

–  Я к этому готов. Но я тоже могу убивать, - пожал плечами Корт…

Широкими и быстрыми шагами мерил император Твердых земель свой огромный кабинет. От высоких окон, забранных в тяжелые, расшитые золотом портьеры, к камину из белого мрамора, похожему на пасть гигантского чудовища. И обратно. Иногда делал крюк, проходя мимо резного шкафа с книгами. И тогда его стеклянные дверцы жалобно и испуганно звенели.

Император жаждал новостей о дочери. И именно хороших новостей.

Он не спал с тех пор, как она пропала. Точнее, иногда забывался коротким неспокойным сном, опустившись в огромное кресло, крытое белой шкурой северного медведя, но просыпался от малейшего шороха, потому что мнил, что это шумит тяжелыми сапогами, входя в кабинет, гонец с добрыми вестями.

Гонцы были. Но лишь один принес более-менее хорошую новость - шифрованное сообщение от Ремея и его братьев, переданное с каким-то бродяжкой. "Мы напали на след. Мы идем на восток, через Ольховые холмы. В Мирму". Одна строчка на полоске из бересты. И все. За две недели.

–  Лютотьма!
– это злое слово Исидор употреблял чаще, чем обычно, и намного чаще.

Ольховые холмы и леса, что шумели над ними, находились во владениях того из вассалов императора, который был на нехорошем счету - во владениях князя Трифора. Государь подозревал, что князь участвовал в Южном Круге Воли. Прямых доказательств этому не нашлось. И сам Трифор в свое время одним из первых восточных князей присягнул императору в верности и даже отдал в заложники своего старшего сына, но широкая улыбка вассала, часто бывавшего при дворе в Гримтэне, почему-то беспокоила императора. Исидор пытался оправдать свое беспокойство: засылал в земли Трифора опытных разведчиков, а если надо - и удалых рыцарей. Они со своими отрядами якобы помогали дружине князя охранять восточные рубежи, а сами и следили за настроениями в домене Трифора, и по возможности вербовали его людей. Только ничего предосудительного обнаружить им не удавалось. Разве что мелочи, которые ни о чем серьезном не могли свидетельствовать.

То, что его дочь могла разгуливать где-то по землям лукавого (на взгляд императора) вассала, заставляло Исидора скрипеть зубами и гневно рычать на всех, кто попадался ему в эти не лучшие дни на глаза…

Потом явился сэр Мартен - новый капитан дворцовой стражи. Снял высокий шлем, опустился на одно колено, звякнув вороненым наколенником по узорному паркету:

–  Государь мой, позвольте просить милости.

Император нахмурился: он-то, как обычно в последние дни, надеялся услышать что-либо об Авроре.

–  Что за милость? Кому? Тебе? Ты и так уж капитан. Тебе мало?
– заворчал Исидор, ломая перо за пером у себя на письменном столе.

–  Прошу милости для вашего верного слуги, для своего товарища боевого, - начал было Мартен, но император остановил его повелительным жестом, понимая, что тот завел разговор о бывшем капитане Кроле, который сидел сейчас в замковой темнице и дожидался решения своей участи.

А решать его участь у Исидора сейчас не было никакого желания. Пропажа вздорной дочери (это удивило самого императора) лишило его покоя, обычной деятельности и даже здоровья: ноги и руки государя временами будто в ватные обращались, ломило виски от недосыпа, пропал аппетит, который раньше справедливо назывался зверским. А еще - ныло где-то в груди, у сердца, очень неприятно. Никогда еще император Твердых земель такого не испытывал. Даже когда хоронил погибшую на охоте супругу. Даже когда - в далеком детстве - хоронил павшего в жестоком бою отца.

–  Маленькая стерва, - бормотал он портрету дочери, который висел в его кабинете; раньше в дальнем углу, в тени, рядом с портретом покойной леди Бетан, теперь же - на стене, над столом.
– Маленькая стерва. Все-таки насолила мне, издергала меня…

–  Государь мой, сэр Крол…

–  Он уже недели две, как не сэр, - напомнил Исидор новому капитану.

–  Простите, государь мой, - Мартен, не поднимаясь с колена, так низко опустил голову, что его светлые волосы, длиною до плеч, коснулись носка его сапога.
– Но Крол умоляет дать ему возможность доказать вам свою преданность. Он просит разрешения отправиться на поиски юной леди Авроры…