— Ты имеешь в виду состояние моего счета? — рассмеялся он. — Так со мной уже бывало не раз. Нет ничего проще, как истратить все до пункта.

— Я говорю о твоем разряде. Ты станешь нулевиком, очень весомым нулевиком… На твои плечи ляжет огромный груз. Ты узнаешь правду. А когда увидишь, что для мира нет спасения, когда не будешь знать, что делать, когда поймешь, что во всей вселенной нет существа, способного помочь тебе, подумай об Алисе. Никогда не забывай об Алисе! — Она сжала ему руку и добавила уже своим обычным шутливым тоном: — За ворожбу не благодарят, но разрешается поцеловать гадалку.

Снеер незамедлительно воспользовался разрешением.

— Знаешь ли ты песенку, которую когда-то исполняла Дони Белл? — спросила она, когда они лежали рядом в темноте кабины, то и дело освещаемой цветными розблесками неоновой рекламы за окном. — Балладу о звездах над Тибиганом?

— Не припоминаю… Дони Белл? Это которой запретили выступать по телевидению?

— Да. Обязательно когда-нибудь послушай. Обязательно. Запомни!

— Угу! — сонно буркнул он. — Запиши мне название.

— Я помню номер записи. Запишу тебе. Помни, ты должен это послушать!

За окном было уже совсем светло, когда Снеер открыл глаза, разбуженный легким прикосновением к волосам.

— Вставай. Тебе надо идти, — сказала Алиса мягко. — Будет лучше, если тебя никто здесь не увидит.

— Почему? — пробормотал он спросонья.

— Встань, пожалуйста! — Алиса подтолкнула его к ванной.

Он ополоснул лицо, взглянул в зеркало на свои небритые щеки и покрасневшие глаза. Быстро оделся. Алиса открыла ему дверь и на прощанье провела рукой по его лицу.

— Я вернусь, — сказал он, глядя ей в глаза.

Она едва заметно кивнула, закрывая дверь кабины.

Он осторожно спускался по лестнице. Спал он слишком мало и чувствовал себя отвратительно. В вестибюле взглянул на часы. Было семь тридцать четыре.

«Варварская пора, чтобы выкидывать человека из постели», — подумал он и упал на мягкий диван у стены напротив замкнутых дверей ночного ресторана.

Очнулся он без четверти девять.

«Какая девушка! — была первая мысль, пришедшая ему в голову. — Нулевичка, рейзерка, к тому же еще и…»

Он не мог отыскать нужного определения. Алиса понравилась ему, как никто раньше. Покорила холодным безразличием, и уже одного этого было достаточно, чтобы он решил, что она исключительная девушка.

«Мы были бы неплохой парой! Конечно, ей пришлось бы отказаться от своего ночного… камуфляжа», — думал он, выходя из гостиницы. И неожиданно остановился.

«Черт побери! Да я ведь ревную ее! — отметил он с беспокойством. — Что с тобой, старик?»

Из ближайшей телефонной кабины позвонил в полицию и узнал, что его Ключ нашелся и его можно получить в Комендатуре Города.

Он помчался к ближайшему полицейскому участку, по по дороге опомнился и начал размышлять над ситуацией.

«Может, лучше сначала отыскать даунера и узнать, как он разыграл дело?» — подумал он, но почти тут же отбросил эту мысль. Даунера могли задержать в участке. К тому же без помощи Прона его не отыскать. А Прон тоже, наверно, сидит или скрывается.

Снеер чувствовал себя неуютно: утром, в несвежей сорочке и небритый, в том районе города, где в любой момент мог встретиться коллега по профессии… Суток жизни без Ключа, без собственной кабины, без возможности позавтракать и выпить утренний кофе — было предостаточно.

«Все едино, — решился он. — Если это ловушка, то меня так и так сцапают, не сегодня, так завтра».

Часы на Управлении Автоматики пробили девять. Арголанд только еще начинал жить нормальной дневной жизнью. Снеер редко бывал на улицах в эту пору.

Между восемью и девятью движение было небольшое. Граждане желтых разрядов уже по меньшей мере час торчали на своих рабочих местах либо отсыпались после ночных увеселений, если сегодня у них была вторая смена. Резервники и такие симулянты, как Снеер, только-только выбирались из постелей и еще не успели заполнить бары и пивные.

Снеер вообразил себя в толпе людей, направляющихся на работу перед восемью часами, поспешно глотающих бутерброды в автоматических буфетах, покрывающихся потом при одной мысли об опоздании. Сейчас, прожив неполные сутки без Ключа, он им не удивлялся, по тем более жуткой казалась ему возможность оказаться в подобной ситуации.

«Что за кретинский парадокс! — размышлял он. — Если ты родился слишком умным или тебе захотелось совершенствовать свой ум, ты вынужден вкалывать как осел, иначе тебе заблокируют Ключ, и ты фигу с маслом что получишь. Но достаточно быть глупым или прикидываться дураком, и общество тут же берет тебя на содержание. А ежели к тому же ты еще проделываешь что-то нелегально, то живешь себе припеваючи, даже если ты шестиряк. Алиса права: этот мир катится вниз, что-то здесь не в порядке. И однако это его падение настолько затянулось, что уже обладает свойствами устоявшегося. Стабильного.