Он переждал несколько минут и позвонил Барну:

— Есть нечто интересное. Здешние парни создали прекрасную штуку: универсальную отмычку в страну чудес. Но, видимо, чтобы туда проникнуть, надо немного везения. Им, увы, не повезло. Пришлешь кого-нибудь или коротенько передать по телефону? Да, да… Лучше, если кто-нибудь приедет. До завтра ждать нельзя, надо их всех сразу… Да, есть перечень номеров Ключей всей шайки. Они приготовили один опытный образец. Хотели его испытать, но здесь не сказано, кому его передали. Хорошо. Жду.

Снеер осмотрел комнату, потянулся за пепельницей, потом вырвал из скоросшивателя последний лист и сжег. Некоторое время вертел в руке Ключ Прона, наконец спрятал его в карман и медленно спустился по лестнице.

— Нет, ты только взгляни! — Младший из приехавших нулевиков переворачивал листки из красной папки. — Я всегда говорил, что кто-нибудь когда-нибудь это сотворит!

— Добыча хороша! — Старший улыбнулся Снееру. — Наши ученые оказались умнее, чем мы думали. Они создали Вечный Ключ. Пожалуйста, сменщику ни слова. За ваше дежурство ничего не случилось. Дверцу сейфа мы оставим приоткрытой, пусть думают, что кто-то забыл его замкнуть.

— Не велите их арестовать? — поразился Снеер.

— Арестовать? Мы не можем никого арестовывать, коллега. Это может сделать только полиция. В этой группе есть несколько нулевиков. Полицейские же в основном — трояки.

— Ведь это же преступники! Они прикидывались «сделанными» нулевиками, чтобы никто не подумал об их истинных способностях.

— Но это нулевики и фактически и формально! — сказал младший. — Мы не можем публично подрывать авторитет нулевиков, к тому же еще и ученых из серьезного института. Как бы на это посмотрели граждане других разрядов? Они должны верить не только в интеллект, но и в абсолютную порядочность нулевиков. Это основное условие доверия к нам, веры в нашу пригодность управлять агломерацией.

— Значит, все сойдет им с рук и они останутся здесь?

— Пока да. — Старший нулевик кивнул, пряча бумаги в папку. — Останутся здесь, и это будет для них наказанием.

Видя изумление ничего не понимающего Снеера, нулевики обменялись взглядами, а старший пояснил:

— Вы у нас человек новый. Позже вам станет понятно, в чем дело. Сейчас мы можем сказать лишь, что вся группа останется на своих местах, вас же мы отсюда уберем. Когда обнаружится пропажа документов, они почувствуют опасность, но не будут знать, кто в настоящее время владеет их секретом. Сначала будут предполагать, что предатель среди них. Перестанут доверять друг другу. Будут выжидать, а всякое ожидание мучительно. Повысят осторожность, лояльность к властям, пальцем не пошевелят против нас, будут во всем одобрять наши решения. Словом, будут полностью в наших руках. Теперь вы понимаете?

— А… если они подумают, что вор не разобрался в значимости документов?

— Мы посеем в их умах неуверенность, прикажем полиции задержать нескольких мелких плотвичек, имена которых нам известны. Велим начать аресты снизу, с последних агентов и посредников, действующих по приказу главарей. Они будут дрожать от неуверенности, не зная, сколь высоко пойдет полиция.

— Но нулевиков арестовывать не прикажете?

— Я уже сказал, что это могло бы испортить репутацию нашего разряда.

— Стало быть, главные аферисты останутся на своих местах?

— Ненадолго. Директора мы вскоре отправим на пенсию. Впрочем, он виновен только в том, что прикрывал глаза на аферу взамен обещанию получить Вечный Ключ. Остальных постепенно переведем на другие, более высокие посты.

— Более высокие?

— Да. Для того чтобы все время держать их под наблюдением и лучше использовать их фактические возможности. Есть такие места, где надо работать, на комбинирование времени не останется. Думаю, это понятно без объяснений, ведь вы были рейзером. У нас, в пределах континуума, то же самое.

— Простите… — вставил Снеер. — Что значит «пределы континуума»?

— Слишком долго объяснять. — Старший нулевик взял папку под мышку, скоросшиватель положил в сейф и направился к выходу. — Прошу послезавтра явиться на работу, как всегда, в девять утра. Мы пришлем связного. Остальное узнаете по другую сторону.

— По другую сторону чего?

— По другую сторону нуля, — усмехнулся нулевик, кивнул спутнику, и оба направились к выходу. Снеер пошел следом, чтобы выпустить их из здания. В голове была сумятица. Он чувствовал, что из тщательно построенной модели сложнейшей действительности, в которую он был вплетен вместе со всем окружающим миром, снова вынули несколько кирпичиков.

В девять вечера Снеер покинул институт, оставив на службе ночного сменщика. Взял на стоянке автомобиль и через несколько минут уже был в «Космосе». Прон ожидал его в кабине. Было видно, что он трясется со страха.

— Давай свой Ключ! — сказал Снеер без вступлений, протягивая руку.

Прон отступил на шаг, глядя на него выпученными глазами с таким изумлением, что Снеер невольно рассмеялся.

— Давай! — повторил он. — Я знаю правду. Если отдашь его мне, то, возможно, спасешь свою шкуру и свои десять тысяч.