– И припугнуть, – невесело ухмыльнулся орк, закусив копченой сардинкой. – Так, чтобы «глаза и уши» получили возможность убедиться, что ты здесь в Распадке вовсе не как лембас в здравуре валяешься.

– А кто у нас «глаза и уши»? – лениво поинтересовался капитан. – Тавариль Силтиндировна аль златовласое чудо столичное?

– Не исключено, что оба да плюс еще кто-то. Для контроля. А что ты хочешь? На тебя объявлена охота.

– Я ничего не хочу, только бы меня оставили в покое.

– Даже не надейся. «Фас» уже крикнули. Да ты съешь балычка, съешь. Отличный закусон.

Орк обновил содержимое рюмок и сделал приглашающий жест. Мол, повторим попытку.

– Успокоил нервишки-то? – спросил он, проследив, чтобы Эринрандир и выпил, и закусил. – На тебе лица совсем нет. Неужели я тебя так расстроил?

Ласковый тон Ытхана окончательно выбил Эрина из состояния равновесия. В душе его зародилось страшное подозрение.

– А теперь погляди в окошко, – настоятельно предложил орк.

На противоположной стороне улицы журналисты разбивали походный бивак. Капитан ап-Телемнар едва сдержался, чтобы не расшибить кулаком бронированное стекло. Вот теперь это был Кирдык! И Ытхан Нахырович полностью согласился с таким определением положения дел.

– Приказ будет таков – ты спокойно занимаешься расследованием, а журналистов я беру на себя, – заявил орк. – На целых три дня. За это время найди мне похитителей.

У Эрина челюсть отвисла от подобной наглости. Он задохнулся и, совсем как давеча подлый Геннадий Александрович, бесшумно открывал и закрывал рот.

– Свободен! – рявкнул Ытхан.

Вот и скажите теперь, есть ли на свете справедливость?!

И если вы думаете, что справедливость в отношения начальства к вашей занятной персоне таки существует в подлунном мире, то вы, дорогой товарищ, сильно и опасно заблуждаетесь. Босс может изображать из себя отца родного, дышать с вами одним воздухом, а также кушать из одного корыта в прямом и переносном смысле слова, сдувать пылинки и во всеуслышание объявлять вас незаменимым и неповторимым. Но знайте, когда-нибудь придет тот страшный день и час, когда обожаемый шеф без колебаний и душевного смятения заткнет вашей горячо любимой ж-ж-ж… частью тела самую опасную дырку. И это еще полбеды. А вот если вашей умненькой, трогательно ушастенькой головой начнут пользоваться как стенобитным орудием – это грозит обернуться катастрофой. Особенно в том случае, когда вы не ждете подвоха от милейшего, обаятельнейшего и лояльнейшего товарища начальника. Ведь вчера коньячок вместе потягивали и обсуждали экстерьер сотрудниц, а сегодня вам приказано принести себя в жертву производственной необходимости. Лучше всего – добровольно. Ну, чтоб не так было обидно, значит. И вчерашнее панибратское «ты» обернется невозможностью ответить категорическим отказом. Особой статьей в тонких отношениях с руководством стоит просьба о прибавке к жалованию. Разница в одну единственную букву при обращении создает тот удобный зазор, позволяющий предъявлять претензии и требовать соблюдения прав трудящихся.

Военные в этом отношении честнее. У них понятие о субординации чинов не размыто псевдогуманными выдумками цивильных управленцев. Принцип «Я – начальник, ты – дурак. Ты – начальник, я – дурак» там незыблем как материковая плита. Командир имеет право послать солдата на верную смерть, ибо тот давал присягу.

Вот почему капитан ап-Телемнар не обольщался сердечностью полковника Ытхана Нахыровича. Когда понадобится, орк не пощадит своего ушастого бойца, сколько бы водки и коньяку ими не было выпито совместно.

И да – это несправедливо, но единственно верно.

Все в мире относительно, не правда ли? Три дня – это много или мало? Если без остановки пить водку, то многовато, а если искать преступника, то чудовищно мало. Особенно когда не ведаешь, с какой стороны подступиться к делу. Чтобы не маячить в окне курилки под прицелом вражеской оптики, Эрин сидел на корточках и мрачно тянул одну сигарету за другой. Возвращаться в кабинет, битком набитый эльфами, ему не хотелось. Слушать светскую болтовню столичного полицейского? Увольте! Это для леди Анарилотиони всяческие конкуры, поля для гольфа, элитарные клубы и прочие балы дебютанток – повседневность, а для капитана ап-Телемнара – болезненное напоминание о пропасти в социальном положении и происхождении между ним и его возлюбленной. Папа Эрина всю жизнь работал инженером, а мама была простой эльфийской домохозяйкой. Это пусть в солнечном и демократичном Пиндостане лицемерно кричат на каждом углу про равные возможности, а в Серединной Империи все по-честному – аристократию никто не отменял.

«Вполне возможно, что не будь я удостоен рыцарства, то леди Анарилотиони и головы бы в мою сторону не повернула», – мрачно подумал эльф, усугубляя и без того отвратительное настроение.

Балрог, балрог и еще три раза он самый!

Пока Нолвэндэ обновляет в компании с дивно-златовласым светские навыки, Эрину придется как-то вывернуться, выскочить из трусов, но похитителей-кровопийц найти. И на это ему даны всего три дня. Паучий случай!

– Попустило уже или все еще кусаешься? – поинтересовался Вольфович, внезапно заглянувший в курилку.

Оборотень и сам не курил, и с трудом переносил, когда в его присутствии кто-то травился никотином. Оно и понятно. Его чувствительный нос очень страдал от дыма. Так что факт посещения Вольфовичем курилки Эринрандира удивил втройне. Товарища Тузикоффа проще на выставку собак заманить.

– Извини, – буркнул ап-Телемнар и поспешно погасил сигарету. – Весь день кувырком.

Но оборотень на нервного эльфа зла не держал:

– Хочешь отварчику хлебнуть? Успокоительного?

Кофе ворлок тоже не пил, зато у себя в реконструкторской готовил на водяной бане всякие любопытные декокты из целебных трав, которые сам и собирал. В волчьем обличье, разумеется. Весь сезон каждое полнолуние брал день отгула за свой счет и отправлялся в лесные чащи за нужными растениями.

– Холодненького, – продолжал соблазнять эльфа Вольфович. – Со льдом. Под релаксирующую музычку?

Отказываться от предложения Эрин не стал. В реконструкторской прохладно и тихо, а главное, никто не разглагольствует о выездке, великосветских раутах и приемах у Владычицы, и не заглядывает в глаза бирюзо-виноватым взглядом. В такой тесной компании даже присутствие любимой напарницы в тягость. Особенно если вспомнить, что капитан не целовал её уже 15 часов подряд. Кошмар какой!

Отварчик Вольфовича и вправду отчасти снял стресс, а заодно не дал окончательно впасть в бездны самоуничижения. И чтобы зря не переводить время, Эрин решил выспросить у хозяина роскошного кабинета о магических ритуалах. Но разговор ушел в совершенно иную плоскость, чем рассчитывал ап-Телемнар.