Выяснить удалось немногое. Указания были простые: поймать в Океане морского зайца – гигантского слизня длиной до полуметра. Голова с двумя рожками, вместо раковины – перламутровая пластинка, вокруг «ноги» мантия как крылья. Главное – лиловая жидкость, которую выделяет заяц. Надо собрать ее в раковину и залепить раны на теле эгейца. В этом случае, если важные органы не повреждены, Стато выживет. А если задето что-то важное… Ну, тогда его тело надо отвезти на «кладбище» и сдать на утилизацию. Десять кредитов передать самке Стато, иначе она поднимет страшный визг. И вещи, и жетоны, которые страж хранил в кармашке броненагрудника – тоже самке. Оружие вернуть Крто.

Таковы были указания.

– И эта планета входит в Лигу Миров? – изумился профессор Рассольников. – Может, они и медицинскую страховку еще платят? На подкормку этих самых морских зайцев?!

Ничего не оставалось, как отправиться на охоту за слизнем. Бреген сообщил, что зайцы водятся на южных отмелях от острова Волка и посоветовал поймать сразу пять или шесть штук: рану надо залепить так, чтобы воздух не попадал внутрь. Платону повезло. Вернее, повезло Стато. Археолог собрал в свою сетку пять голожаберных моллюсков и поднял на поверхность. Их слизи хватило с избытком, чтобы залепить раны Стато и измазать Платона с ног до головы. И еще осталось. Пол домус-блока стал скользким, как каток. На этом катке Дерпфельд с грохотом растянулся. Сержант вскочил и тут же растянулся вновь. До своей комнатушки он полз на четвереньках.

– А ведь это шанс, – заявил Дерпфельд, когда они поместили раненого в камеру с морской водой и оставили так то ли выживать, то ли умирать – по усмотрению местного медицинского бога Кси. – Пока Стато ранен и не может за нами следить, ты можешь отправиться на Дальний.

– А если Крто потребует со мной связи?

– Ответишь. Но не напрямую. Я помещу на месте затопленного города передатчик, ты будешь отвечать через него. И все, что сможет засечь Крто, так это то, что ты под водой и обследуешь развалины города около острова Волка. Так что не теряй времени. Может быть, именно там находится сокровищница с алмазами?

Атлантида вновь ощутил биение крови в ушах. Странно только, что Фред хранил эту карту после того, как нашел сокровище… Очень странно.

Но ведь бывают совпадения… И кстати о совпадениях.

– Вил, как ты думаешь, кто натравил червя на Стато?

– Тебе не все равно?

Платон нахмурился.

– Я думал, мы с этим парнем… друзья.

– Не спорю, Стато – симпатичное существо. Но он – твой страж, чиновник, и он нам мешает.

– Он бы взял пятнадцать тысяч.

– Нет… Он не взял бы и сто пятьдесят. Неужели ты не видишь, что он чего-то смертельно боится? Как Имма. Как Крто. Как Корман. А теперь у тебя развязаны руки.

– Но ты чуть не убил его! – возмутился профессор. Больше всего его злило, что придется воспользоваться плодами ловушки.

– Я действую по обстоятельствам. И не нарушая закона. Это мой принцип: чтить законы на всех планетах Галактики. Ты сам знаешь: любой может купить червя для своих нужд – были бы деньги. – В голосе Дерпфельда не было и тени сомнения. Во взгляде серых прозрачных глаз – неколебимая твердость.

– Значит, ты можешь убить любого из них – Крто, Имму и Стато? – Платон злился все сильнее – когда человек смотрит на тебя таким взглядом, возражать ему бесполезно.

– Без необходимости я не буду никого убивать.

«А меня тоже отдашь на корм червям?» – хотел спросить Атлантида. Но почему-то не спросил. Потому что сам вопрос, по сути, был подл. Потому что таким вопросом он ставил себя выше эгейцев.

– Мы расследуем убийства и убиваем… – проговорил Платон задумчиво. – И все потому, что в одном случае убивать можно, а в другом нельзя.

– Слушай, засунь куда-нибудь подальше свою иронию…

– А кто знает, может, Корман проглотил личинку червя, червь вырос, выжрал внутренности Фреда, рассек клювом грудную клетку и вылез наружу. По-моему, в этой гипотезе что-то есть… – Профессор глянул сержанту в глаза. Почему-то надеялся, что тот смутится. – Не хочешь проверить мою догадку?

– Хочу, чтобы ты отвалил на остров Дальний. – И чем скорей, тем лучше.

Философ Стато прав. Жизнь похожа на хрустальный лабиринт. Видишь все галереи насквозь, но никак не можешь отыскать выход.

Ладно, философ, не философствуй пока, а постарайся выжить.

Профессор Рассольников и сержант подробно разработали план путешествия на остров Дальний. Вокруг Северного архипелага и мимо острова Волка проходило кольцо непрерывного пути подводного поезда, что день за днем, из года в год мчался по кругу, используя неизменность Большого Океанского течения, его неослабевающую энергию. Кольцо замыкалось вокруг Столичного архипелага, спускалось вниз, ослабевая, пересекало экватор, и, охватив массив Южных архипелагов, возвращалось к исходной точке своего зарождения, одаривая северные острова теплыми южными водами.