среагировала мгновенно.

– Не узнали меня, гос-сподин дворецкий? – ее шипению позавидовала бы любая

змея. – Я имею право приходить сюда в любое время!

Ой, а она же собиралась держать себя в руках и не привлекать лишнего

внимания!

– Да? – недоверчиво вздернул тонкие брови страж порога, отступая на пару

шагов. – И как ваше имя, почтенная госпожа, позвольте мне узнать?

– Эйден! – склонив голову и скользнув вперед, представилась девушка. –

Майл'эйри Линара Эйден. И меня пригласили.

Она жестом фокусника извлекла из кармана помятое и заляпанное послание,

встряхнула его и предъявила недовольному хранителю покоя. Румяный невысокий

индолиец несколько переменился в лице.

– Доложи уж, меня, кажется, ждут с бо-ольшим нетерпением. Ступай, ступай… и

узнай, когда примет меня милорд герцог.

Дворецкий испарился. А ведьмочка, независимо пройдясь по мраморным плитам

пола, с интересом огляделась и поняла, что ничего не изменилось. Большой

полутемный холл, две боковые лестницы, выставленные вдоль стен древние

доспехи… Лина задрала голову… И трехъярусная люстра, в которой по вечерам

зажигались магические огоньки, тоже на месте. Галерея по-прежнему увешана

портретами предыдущих герцогов. Пятнадцать поколений гордых, независимых, порой

даже великих людей…Хм… Неплохо было бы повесить еще один – черно-рыжая

ведьма в придворном наряде в полный рост с надписью: "Позор всего рода".

Вышколенный слуга материализовался поблизости совершенно неожиданно. Лин резко

отшатнулась, левая рука сама дернулась вверх и стиснула горло оторопевшего

парня, правая привычно скользнула за спину, пытаясь нащупать рукоять клинка.

– Не подкрадывайсссся! – почти пропела она, и восхищенно присвистнула. Вот

это рефлексы!

– М-милорд герцог примет вас, майл'эйри, – выдавил младший кернер придушенно.

– Где? – не торопясь отпускать шею жертвы, спросила девушка.

– В З-золотой гостиной левого крыла…

Величественно кивнув, леди разжала пальцы и танцующим шагом направилась

вверх. Та-ак, Золотая гостиная, значит. Какая честь! Ведь там принимают близких

знакомых и особенно полезных подчиненных. К какой категории можно отнести себя?

Посмотрим, разминая пальцы, подумала она, что скажет герцог. И определим…

Шагая по широкому безлюдному коридору, миновала несколько изукрашенных

инкрустацией дверей. Пустующие детские, будуар герцогини, малые гостиные…

увешанные гобеленами стены, сияющие белыми огнями канделябры. Двойные двери в

конце пути услужливо распахнуты, и по-прежнему не видно никаких слуг! Золотая

гостиная больше похожа на библиотеку из-за стоящих вдоль стен шкафов, полных

редких книг и летописей. Светло-желтый ковер, мягкие, обитые бежевым шелком кресла, украшенный изысканным узором потолок, огромное полукруглое окно напротив входа и стол, расставивший толстые ножки чуть слева от дверей. Так, чтоб не попадать под прямую атаку. Очень предусмотрительно.

А за столом, купаясь в солнечных лучах, но не получая от этого ни капли

удовольствия, сидел герцог Эйден.

Девушка замерла в пяти шагах от стола, вежливо склонила голову и произнесла:

– Вы звали меня, и я пришла, мой лорд.

Замерла, ожидая хоть какой-то ответной реакции, и попыталась отстраненно

оценить своего отца. Время растянулось, будто капля меда, медленно скатывающаяся

с листа. Итак, среднего роста, сухощавый и статный, узкое бесстрастное лицо с

сурово сдвинутыми густыми бровями, орлиный нос, холодные темно-карие глаза.

Довольно изящные руки спокойно лежат на столешнице поверх каких-то бумаг. Он

ожег девушку недовольным взглядом, на что та безмятежно улыбнулась. Герцог, и

так, похоже, для исправления осанки проглотивший шпагу, выпрямился еще сильнее,

пытаясь стать выше, не поднимаясь из-за стола.

– Разумеется, – равнодушно бросил лорд, – но я надеялся, что ваш вид во время

визита окажется более подобающим.

Голос, похожий на шелест листвы и скрип снега под ногами, мог своей

холодностью заморозить любого человека.

– Увы, милорд, – не чувствуя ни капли раскаяния, ответила Лина, – мне не

хватило времени. Надеюсь, мой вид не слишком оскорбил ваш изысканный взор. Молю