Вниз, вниз, вниз… полсотни ступенек закончились очень быстро, и начался коридор, в конце которого мерцали тусклые алые огни. Шаги… девушка вжалась в стену, пропуская мимо темную, закутанную в мантию фигуру, от которой доносился аромат живительной магии и визгливая раздраженная мелодия. Он замер, принюхиваясь, и, не раздумывая, Лина кинулась на него, запрыгивая на спину, и пытаясь повалить на камни. Тот резко развернулся, пытаясь скинуть девушку, но она вцепилась пальцами в горло и сдавила трахею, не давая ему поднять тревогу. Охнула, ударяясь ребрами о стену, перехватила воздетую в попытке что-то наколдовать руку, ударила носком под колено раз, другой, и когда его ноги подломились, навалилась изо всех сил, выхватывая из-за спины "брата" и вонзая его в удобно подставленный бок.

Вытерла оружие о темный плащ жертвы и, в легком танце-трансе сливаясь с тенями, двинулась дальше.

Лежать… – всплеск холода, от которого немеет тело.

И девушка рухнула на землю. По-змеиному проползла последние метры и замерла, возблагодарив богов и демонов за то, что послушалась категоричного приказа Повелителя.

Пересчитай… – поступило холодное указание.

Кого? Зачем? О-о…

Земляные ступени спускались в небольшой, но глубокий, более человеческого роста, котлован, образовавшийся на месте изрядно расширенного подвала. И там, внизу, все уже было готово…

Но не к вызову Твари из Бездны…

А к чему? Почему? И зачем было тогда так спешить?

С-спешить? Горела желанием корчиться от боли и неведения где-то еще? Почему? Не та структура рун…

Я этого не изучала…

Ж-жаль…значит, выучишь на практике! – в короткой мысли содержалось обещание наказать и сурово, – это более тонкое воздействие, чем прорыв на Нижние планы. Скорее… – любопытствующий взгляд через плечо, – попытка установить постоянный канал связи…что ж, сначала прервеш-шь ритуал.

Тускло сияющая звезда разгоняла темноту, освещая снующие фигуры. У стен, укрепленных деревянными панелями, о чем-то переговаривались маги, особняком стояла закутанная в плащ смутно узнаваемая фигура.

– Не пора ли приступать, нээрис? – спросил один из магов.

– Еш-ще пара мгновений, – отрицательно качнул головой… ну, полудемон, наверное.

Семь магов, семь жертв, распластанных на лучах… всмотревшись, Лина поздравила себя с удачей. Эльф лежал тут же, распятый на главном луче звезды, головой к центру, обнаженный, прекрасный и бессознательный. Из пришпиленных к полу запястий медленно сочилась кровь, заполняя мелкие канавки. Товарищи по несчастью оказались людьми с примесью Старшей крови не более четверти. Достаточно для прорыва? Доносящийся снизу приторный аромат гнал хищницу вперед, на мечи охранников и чары магов.

А вот что здесь делает милорд жених? Который по определению не маг, э? Впрочем, оч-чень удачно… для нее. Выдохнув застрявший в горле ком, девушка скользнула на одну из балок-распорок, протянутых через помещение. Граница мощных щитов проходила ровно под ними и, не касаясь ее кончиками пальцев, она пропустила через себя обжигающую силу, замершую урчащим комком в преддверии атаки… На кончиках кружева дрожала ярость, заставляя тело судорожно вздрагивать…

Замерев на перекрестье балок, пытаясь слиться с тьмой, она смотрела, как маги занимают свои места. Стражи, на которых она прежде не обратила внимания, выступили из стен, окружая Звезду и воздевших руки чародеев. Одним из них оказалась женщина, не скрывающая вызывающе прекрасного в своей неправильности лица. Она кивнула закутанной в плащ фигуре и мелодично пропела:

– Начнем!

Затаившийся на грани восприятия дроу больше не торопил, выжидая… А Лина машинально отметила несколько знакомых персон, помимо снисходительно взирающего на происходящее лорда Аранди. Хотя вряд ли он будет доволен, ведь план его, в чем бы не состоял, вот-вот провалился! Он еще об этом не знает… Но если у прихвостня магистра нет запасного, то она – первородная русалка!

Неожиданно, следуя зазвучавшему пронзительному речитативу, вверх ударил столб силы, вымывая из головы последнее соображение. Все смешалось, закружилось в безумном хороводе флера и магии, и даже строгий холодный шепот не мог привести девушку в чувство. Ее затянуло в водоворот течений, проходящих сквозь тело, огибающих ее и шепчущих, шепчущих…

Она слушала… и не слышала. Зато тени услышали все, что надо… и метнулись вверх по лестнице, когда в какофонию магии ворвались далеко не бесшумные шаги задержавшихся во дворе некромантов. Еще больше внимания привлекла свежая, чистая природная сила, вливающаяся в котлован из коридора, оседающая пеплом на плечи и лица присутствующих. Но маги уже не могли прервать речитатив безнаказанно.

Пора! – азартное злое шипение застало ее врасплох, как и толчок изнутри, скидывающий вниз.

Эр-ррре!

Маги были заняты и не сразу поняли, что происходит. А Лина, изогнувшись, упала вниз, выхватывая клинки еще в полете. Время остановилось…

Что она делает?! Но паника тихо скончалась при виде необходимости выжить. Только начавшая концентрироваться энергия скрутила тело судорогой, но она сгруппировалась и удар боком о землю, смазывающий линии рисунка не оказался смертельным. Подскочив, как мячик, она перешагнула через одно из тел, и врезалась в высокого мага, спуская с привязи затаившуюся до поры голодную магию. Грязно-лиловое пламя накинулось на человека, стремительно пожирая его силу.