– Ну что вы, конечно же нет! Мы с моими коллегами быстро усвоили небольшую подсказку. Все представители расы Ворт с третьей рукой на груди – носители интеллекта.

– С чего вы взяли?

Ученый снова усмехнулся.

– Поизучаете этих тварей с мое, тогда поймете. Это совершенно точное утверждение. Мы послали на Зен первую экспедицию, и первыми на контакт пошли вортигонты. Извините, вы, неверное, не знаете, это такие, с красным глазом и…

– Эти? – и Шеппард показал ученому фотографию, не выпустив, однако, ее из рук.

Реакция не заставила себя ждать. Ученый весь подался вперед.

– Откуда у вас этот снимок? Да, это действительно они… И этот снимок нам прислала первая экспедиция.

– Вы так говорите, – заметил Шеппард, пряча фото обратно, – Будто была и вторая.

– Совершенно верно. Первая экспедиция, не довершив начальные исследования Зена, погибла. Мы не знаем, что там случилось… – ученый опустил голову, – Нихилант тогда передал нам, что вышло досадное недоразумение…

– Нихилант?

– Лидер Вортов. – пояснил ученый. – Но его мы ни разу не видели. Он общался с нами через вортигонтов и контр оллеров.

– Нихилант… – прошептал Шеппард. – Нет, быть этого не может! Бред какой-то: разумные твари, Зен, Нихилант…

– Хотелось бы мне, чтобы это и было бредом! – пожаловался ученый. – Но увы, это правда. Была послана вторая экспедиция, уже не столь многочисленная, как первая.

– И эти самые вортигонты что, не нападали на вас?

– Что вы! – голос ученого звучал так, будто ему сказали какую-то чушь. – Они оставались корректны. Ничего не требовали. Никто не знал, почему они были так покладисты, но я думаю, – голос ученого понизился, – Я думаю, они усыпляли нашу бдительность.

– И что же случилось со второй экспедицией? – Шеппард уже устал удивляться.

– Неизвестно. Дела продвигались отлично, нам разрешалось вывозить оттуда все: растения, образцы атмосферы, почву и даже некоторых животных. Но нас насторожил странный запрет. Нам запретили вывозить аномальный минерал.

– А это что такое?

– Особые кристаллы. Имеется небезосновательное предположение, что эти минералы являются практически неисчерпаемыми источниками энергии.

– Ну, – протянул Шеппард, – Тогда их запрет еще можно понять.

– Это мы с вами сейчаспонимаем, сидя в теплой и уютной лаборатории.

Слова эти возмутили Шеппарда до глубины души. Ничего себе! Уютная и теплая…

– А наши коллеги этого не знали. – продолжал ученый. – И мы украли минерал.

Все-таки Шеппард еще мог удивляться.

– Что? Это же самое глупое, что вы могли…

– А что делать? Нам приказывали сверху… – ученый виновато развел руками. – Сегодня… впрочем, уже вчера минерал был доставлен. Мы собирались просканировать его на анализаторе частиц, но в ходе эксперимента что-то пошло не так. И раса Вортов, настроенная определенно воинственно, почему-то оказалась здесь.

– Но почему? Как?

Ученый грустно пожал плечами.

– Это и я хотел бы знать. Может, это знают люди из лаборатории Аномальных Материалов… Хотя, наверное… Несколькими уровнями выше как раз находятся лаборатории по изучению Зена. Думаю, там должны знать, хотя, наверное, в этом комплексе все уже мертво…

– Подождите… А что же раса Х? Вы же все время говорили, что все пришельцы – расы Ворт?

– Все, да не все, – улыбнулся ученый. – Вон, буллсквиды – расы Х. Труперы, вольтигоры… да мало ли их!

– Но, черт вас возьми, кто это?!

– Раса Х, как мы совсем недавно узнали – еще один представитель вселенского интеллекта. Это тоже разумные существа, развитые куда более выше, чем Ворты. И, кстати, по нашим подозрениям, развита как-то искусственно. Нет у них следов эволюции… Раса Х так же владеет технологией телепортации, но их порталы имеют совсем другую структуру, размер и даже цвет.