Тот вел дружескую беседу с бледным молодым человеком, биржевым маклером, зятем крупного судовладельца из Бристоля. Сам юноша интереса не представлял, но мог оказаться полезным при установлении деловых связей с богатым родственником.

— Ну не при деньгах мы, Вася, — рядом раздался русский голос. — Пивом угощайся, а больше ничем помочь не могу.

— Так Семен говорил, что ваш батюшка деньги пришлет в этом месяце, — отвечал сидевший напротив русый парень. Лицо осунулось, давно не брит, кафтан потерт и в пятнах. Такой гость проник в приличное заведение только по причине многолюдства — привратник просмотрел.

— Он и прислал, Семен все получил в банке, — ответил его собеседник, чернявый молодец. — Да Жак и Мишель, что нанялись нас обучать французскому языку, танцам и придворному политесу, затащили его к маркизе Жозефине. Сели играть в карты с каким-то итальянским князем, потом брат ничего не помнит. Очнулся — ни денег, ни любезных друзей из высшего общества. Нам теперь не в чем в навигационные классы ходить. Остались — у каждого по одному кафтану и паре башмаков. Оба кругом в долгах.

— Ну ваш батюшка деньги с вотчин получит, вам еще пришлет, — вздохнул русоволосый. — Мой отец в Вологде бумаги строчит, с просителей в суде не разживешься. Вас-то в Европу царским указом послали, а он сколько взяток дал сильным людям, чтобы сына зачислили волонтером в английский флот.

— Ну так ты своего добился.

— Верно, только когда корабль в бою разбили, англичане своих сразу же выкупили. Мне же пришлось полтора года сидеть во французском плену. Куда теперь податься?

— Ты, Шапкин, дядюшке напиши, — посоветовал чернявый. — Он же при дворе знатная персона. Мимо тайного секретаря Кабинета на стол государя ни одна бумага не проходит. Сходи в российское посольство или обратись к князю Львову.

— Ходил, они в сомнении. Считают меня самозванцем. Сказали, что напишут запрос в Москву. Пока кормлюсь в доках случайной работой. Вот если бы ты с братом послу все подтвердил…

— И не проси! После драки с английскими матросами барон Лит приказал нас в посольство не пускать. Грозил выслать в Архангельск. Князю Львову расскажу о тебе, он человек русский, пожалеет и простит, чем-нибудь поможет…

Дальше Иван слушать не стал, прохромал к выходу. Сделал знак своему человеку. На улице приказал:

— Проследи за этим оборванным московитом, проследи, где живет.

Услышав историю Василия Шапкина, Салтыков только охнул:

— Надо выручать парня! Если он тот, за кого себя выдает, возьму в дело. Может пригодиться.

— Его дядя и верно тайный советник царя?

— Алешка-то Макаров? Знаю его очень хорошо. Он за последние годы большую силу взял. Петр Алексеевич его высмотрел среди писарей Меншикова, приблизил за усердие и бойкое перо. Сейчас на Макарове держится все делопроизводство царского Кабинета. Каждое утро он представляет на высочайшее имя донесения со всей России! Мужик большого ума, добра не забывает, зла не прощает!

Вскоре Василий оказался в команде Федора Салтыкова. Парня приодели, послали обучаться механике и инженерному делу на одну из верфей. Мало-помалу, как человеку доверенному и говорящему на английском, начали давать задания.

Работали много. Через надежных посредников находили добротные корабли, построенные по самой последней модели, проверяли их состояние, торговались. Переговоры вели без огласки, встречались и с голландцами. Сравнивали их товар, сбивали английскую цену. На своей верфи Салтыков получил полное доверие, и ему поручили самостоятельно построить транспортное судно. Это позволило встречаться с солидными предпринимателями, посещать другие города. С продавцами предварительно договаривались о том, что закупленные корабли направляются в Данию, где их оснастят, сделают завершающие работы.

В эти же дни втайне от своих союзников англичане вели переговоры о мире с французами. Чтобы не смущать общество, а также парламентариев и большинство министров, некоторые лица случайно встречались в самых неожиданных местах. По этой причине поэт Мэтью Прайор, известный в Лондоне автор эпиграмм и шутливых пародий, и отправился в Париж с паспортом на чужое имя.

Мало кто знал, что за плечами этого сочинителя многолетний опыт успешной охоты за шпионами якобитов, а его отчеты о посещении ряда европейских стран высоко ценятся специальной службой Ее величества. Во французскую столицу Прайор доставил английские мирные предложения, заверенные подписью королевы Анны.

Вскоре после этого визита изумленные голландцы, австрийцы и остальные союзники узнали, что Англия заключила мир, а войну за испанское наследство они могут продолжать самостоятельно. Их возмущению не было предела, но Англия ликовала. Колокольный звон и праздничные салюты не смолкали. Джин и пиво лились рекой. Награды обрушились на придворных, адмиралов и генералов. Кое-что досталось остальным участникам войны. Но больше всего были довольны предприниматели и судовладельцы. Согласно мирному договору, Англия получала французские владения в Канаде и крепость Гибралтар, что открывало свободный доступ на рынки американского континента и в страны Средиземного моря. Кроме того, англичане получили право поставки африканских чернокожих рабов в заокеанские колонии Испании. Отныне суда под британским флагом могли свободно бороздить все моря и океаны! Доставлять свои товары на любые рынки мира!