— Только прикажи, государь.

— А ты, Иван Плотников, не забыл, как с Федей Салтыковым снаряжал тайные фрегаты и перегонял их из Англии в Россию?

— Не забыл, государь?

— Теперь получишь фрегат и поведешь его из России в Англию. Там старых сослуживцев повидаешь, знакомые места посмотришь. Но знай, посылаем тебя не ради этого. Следом за тобой пойдет вице-адмирал Даниель Вильстер с отрядом российских боевых кораблей. Вместе с ним доберетесь до Мадагаскара, а то и далее. Пора нашим кораблям выходить в океан. Думаю, иностранные державы обратят на это внимание.

— Они за нами следят постоянно. Уже имеют понятие о силе Российской державы, — ответил генерал-адмирал.

— Все понял, государь, — произнес Иван.

— Не все ты понял, капитан-лейтенант. Это дело будем делать не ради того, чтобы занять удобную гавань или ухватить островок в теплых морях. Своей земли имеем немерено. Постоянно посылаем людей в Сибирь и на Тихий океан, чтобы точно описали и нанесли на карты берега, реки и горы. Надо доподлинно узнать, сходятся ли Азия с Америкой. Но главное сейчас, нам нельзя забывать о торговом пути в Индию….

Теперь Иван вспомнил о встречах на Каспии с капитан-лейтенантом Соймоновым. Видел, какую большую работу тот ведет по сбору достоверных сведений о торговых путях в Индию. Переходы через безводные пустыни, нападения кочевников, коварство и жадность местных правителей делали их трудными и ненадежными. Победоносное окончание Северной войны и поход на Каспий обеспечивали новый водный путь с Запада на Восток, через Неву, Волгу, Каспийское море. Не зря английские купцы всячески стараются получит разрешение на провоз индийских и персидских товаров через порт Санкт-Петербурга.

— И еще нельзя забывать о том, что на южных и восточных российских границах должны царить мир и порядок, — продолжал царь. — Ни с кем нашего секретного плана не обсуждай. Потом мы с генерал-адмиралом точно скажем, что и как тебе надлежит делать. Пока молчи и готовься. Эй, кто там есть!

В комнату живо вскочил денщик:

— Какие будут приказания, государь!

— Как там наши гости?

— Танцуют, веселятся, всем довольны. Один кавалер набрался сверх меры, свалился с пристани в Неву. Все обошлось, матросы тут же вытащили!

— Этих молодцов укажешь, наградим. А сейчас собери нам закусить.

Приказание было немедленно исполнено.

— За здоровье всего семейства Ивана Михайловича! [84] — произнес свой любимый тост государь. — С Божьей помощью сохраним крепкий секрет. Этот разговор окончили, пошли танцевать. Одеваться!

Российский фрегат «Самсон» стоял в Портсмуте вторую неделю. Осенняя погода не радовала. Через Северное море прошли без особого ущерба. Немного потрепало, но люди были бодры и здоровы, корпус крепок, снасти в порядке. Тем не менее, командир корабля, капитан-лейтенант Иван Плотников, не спешил покидать просторный рейд. Пока его фрегат пополнял запасы пресной воды и свежей провизии, он часто бывал в одной из гостиниц города, где встречался с разными людьми.

Были среди них и знакомые. Просоленные и просмоленные морские волки, которые с большим интересом рассматривали военный корабль под Андреевским флагом. От тех моряков, кто недавно ходил с адмиралом Норрисом в Балтийское море, все знали, что именно этот фрегат часто появлялся вблизи британской эскадры. С него постоянно передавали сигналы на другие российские корабли и береговые посты. Все попытки догнать и захватить такого назойливого спутника заканчивались неудачей. Теперь гости внимательно осматривали корабль, хвалили порядок и чистоту, отличную выучку команды. Благодарили за гостеприимство хлебосольного командира.

На берегу встречались с Иваном и другие джентльмены. Их мало интересовало состояние снастей, хранение парусов, средства от цинги и другие специальные вопросы морского дела. Они расспрашивали о последних новостях из столицы российской империи, пребывании иностранных послов, ценах на столичной бирже. В разговоре умели задавать вполне невинные вопросы и угадывать ответы по выражению глаз и молчанию собеседника.

Их интерес к России не ослабел и после подписания мира со Швецией. Совсем недавно английская дипломатия попыталась втянуть московитов в новую войну. На этот раз с Турцией. В Санкт-Петербурге не стали скрывать раздражения по этому поводу. Граф Михаил Бестужев-Рюмин, новый российский посол в Лондоне, опубликовал меморандум, в котором в весьма сильных выражениях охарактеризовал политику короля Георга в отношении России. Каким-то образом этот откровенный документ попал в газеты. После этого в деловых кругах Лондона были высказаны критические замечания в отношении внешней политики властей, которая наносит ущерб внешней торговли Англии. Все это переполнило чашу терпения обитателей Букингемского дворца, и российскому послу было предложено покинуть страну. Дипломатические отношения формально были прерваны, но торговля продолжалась, российские волонтеры обучались в Англии, а британские подданные работали в России.

То, что некоторые из собеседников узнали в нем прежнего лейтенанта королевского флота, Иван понял сразу. Но никто не высказал осуждения. Понимали, что старина Джон Карпентер вышел в отставку и стал одним из тех, кто поступил на российскую службу. О том, что царь Петр щедро платит толковым иностранцам, слышали все. Иные жаловались, что после окончания войны с испанцами перебиваются случайными заработками. Даже просили и за них замолвить словечко перед российским командованием.

Иван обещал и без стеснения расспрашивал о старых знакомых. Узнал, что капитан Хинсток скончался, а контр-адмирал Джек Фишер отдыхает в своем поместье. Поручив старшему офицеру следить за порядком на фрегате, отправился в Лондон, где решил закупить карты южных морей и некоторые астрономические инструменты. Еще совсем случайно встретился с одним джентльменом из стаи «лебедей с Темзы», расспрашивал его о последних событиях у берегов Африки и Индии, о ценах на чернокожих рабов.