Капитан Хинсток внимательно выслушал рассказ Ивана о посещении пиратского поселка. Согласился с тем, что Дик послал гонца к Черной Бороде. Затем о чем-то переговорил с Сиди, а потом опять пустился в воспоминания о славном прошлом. На ночь «Серый гусь» ушел в океан, а утром вновь оказался возле берега. Капитан сообщил, что решил закупить рис. Он отмахнулся от слов Тима, заметившего, что запасов на судне хватает, а в Индии рис намного дешевле. Спорить с упрямым стариком было бесполезно.

Как и следовало ожидать, такое болтание на одном месте закончилось неприятной встречей. На севере показались паруса. Вскоре можно было опознать бригантину и три дау, быстроходные суденышки, на которых издавна ходят по Индийскому океану азиатские моряки. Только тогда до старого дурака дошло, в какую передрягу попали «Серый гусь» и его команда. Он заохал, начал хвататься за сердце, а потом скрылся в своей каюте.

Легкие суденышки, палубы которых были забиты махавшими саблями и копьями оборванцами, окружили «Серого гуся». Следом подошла бригантина. Двигалась она, прямо сказать, непристойно — вихлялась на курсе, снасти провисли, паруса стоят косо, пушки глядят в разные стороны… Не боевой корабль, а растрепанная торговка рыбой, которую вышвырнули из портового кабака.

— Это и есть Черная Борода? — спросил Иван, указывая на высокого человека в лазоревом кафтане, который стоял рядом с рулевым. — Почему его судно в таком похабном виде?

— Пиратов заниматься приборкой не заставишь, делают только самое необходимое, — ответил Тим. — Среди них мало любителей дальних странствий. Для многих из них главное — поскорее захватить добычу и выгодно ее продать. Вон сколько их собралось, голодных и нищих.

— Каков этот Черная Борода?

— Зверь. Даже своих не щадит. Бывает, во время пирушки возьмет по пистолету и, не целясь, стреляет под столом в соседей. Так решает, кому из них больше везет в жизни. Или с целой командой отправляется на необитаемый остров, чтобы спрятать там часть добычи, а потом возвращается один.

— В прошлом году британский фрегат встретился в Атлантике с кораблем Черной Бороды. В мерзавца, его настоящее имя Эдвард Тич, влепили 25 пуль. Потом у трупа отрубили голову и выставили ее у входа в гавань Бостона, — произнес капитан Хинсток. Он вышел на палубу в шелковом камзоле с кружевным воротником и манжетами, в туфлях с серебряными пряжками.

— Этого длинного парня зовут Чарли Коклин, он тоже из Бостона. Взял чужое имя, чтобы привлечь побольше людей. О смерти Черной Бороды на островах Индийского океана еще не знают. Да вы не волнуйтесь, положитесь на меня.

— Эй, на «Сером гусе»? Спустить паруса! — донеслось с бригантины. — Грозный пенитель морей, непобедимый хозяин океанов, беспощадный капитан Черная Борода вступает на ваш борт!

Человек в лазоревом кафтане легко вскочил на палубу. Вид его должен был всем внушать ужас — черная борода закрывала всю грудь и была разделена на несколько косичек, в каждую из которых вплетена алая, как кровь ленточка. С полей треугольной шляпы свисали дымящиеся фитили. Так, что ее хозяин мог в любой момент поджечь вражеское судно. На широком кожаном поясе пирата красовались пистолеты, в руках сверкала абордажная сабля. Не менее живописным было и его окружение. Опаленные солнцем бородачи, одетые в невообразимую смесь драной европейской одежды и восточных нарядов, обвешенные всевозможным оружием. Кроме того, на многих блистали ожерелья, кольца и другие драгоценности, которые свидетельствовали об удаче и храбрости их владельцев.

«Грозный пенитель морей» окинул всех свирепым взглядом и проревел:

— Лекарь и плотник, шаг вперед! Остальных дармоедов за борт! На корм акулам! Судно и его груз конфискованы Береговым братством!

— Мистер Самуел Мак-Келвин из Бостона просил передать этот груз тебе, капитан! — громко объявил командир «Серого гуся». — Слава о подвигах Черной Бороды достигла американских колоний! В Бостоне, Филадельфии, Нью-Йорке все только и говорят о тебе! Особенно после того, как твой помощник, Маленький Джеймс, привел португальское судно с грузом армянских купцов из Бомбея. Шелк, сандаловое дерево и пряности пошли по хорошей цене. Я готов представить счет мистера Самуеля, где все подробно перечислено.

— Что у тебя на борту? — спросил чернобородый после некоторого молчания. Его свирепость явно пошла на убыль.

— Порох, свинец, запасные паруса и другие припасы. Если сойдемся в цене, мистер Самуел готов выслать новую партию. А моих туземцев лучше не выкидывать за борт, а продать. Арабские купцы хорошо заплатят за таких матросов.

— Сначала проверю твои бумаги и груз, а потом приму решение. Эти двое, кто такие?

— Один плотник, другой боцман. Если вам нужен лекарь, то я разбираюсь в лечении болезней и ран.

Из толпы пиратов, которые уже заполнили всю палубу, выступил Хромой Дик. Решительно заслонил собою капитана Хинстока.

— Я давно знаю Серого Гуся, — промолвил он. — Мы начинали еще у Генри Моргана. Но когда тот перешел на королевскую службу и стал губернатором Ямайки, ушли от изменника. Я ручаюсь за верность старика.

— А я знаю боцмана, — раздался чей-то голос. — Видел его на корабле Дампира.

— Эй, капитан! С этим длинным парнем я пил в Капштаде. Тогда он ясно дал понять, что готов пуститься в плавание под Веселым Роджером! — выкрикнул лысый коротышка.