Прежде всего, Хью выпустил из сарая туземных матросов и приказал им укрепить бруствер батареи и часть пушек развернуть так, чтобы они могли обстреливать подступы к поселку со стороны леса. Охранять «Серого гуся» направил своего десятилетнего сына и его товарища.

При виде двух смуглых подростков, не без труда взваливших на плечи по тяжелому мушкету, сумки с порохом и пулями, капитан Хинсток выразительно кашлянул.

— За сохранность имущества и самого судна можете не беспокоится, — заверил его Хью. — Сами видели, как у нас наказывают за кражу. Мальчишки знают порядки. Их матери, хотя и туземки, но воровства не терпят. У их племен строгий обычай — свое береги, а у чужих бери все, что тебе понравилось.

— Почему же ваши пираты ходят, все увешенные дорогими ожерельями и украшенные кольцами. На ином из них добра больше, чем в лавке ювелира, — поинтересовался Иван. — Или они не доверяют своим товарищам и женам?

— Во-первых, драгоценности негде хранить, у нас банков нет, — усмехнулся Хью. — А еще для многих эти блестящие побрякушки так же дороги, как ордена и кресты для адмиралов и генералов. Нашим ребятам также охота покрасоваться друг перед другом. Каждый знает, что за кражу полагается смерть. Но если тебе приглянулась чужая вещица, то предложи что-нибудь в обмен. Можешь обыграть ее хозяина в карты или в кости. Если ты силен и смел, сразись с ним на ножах или саблях, но только на площади, при свидетелях… У нас все по справедливости.

— Это верно, в Береговом братстве своих не обижают, — сказал Тим. — А Черная Борода перестал стрелять под столом в соседей?

— Говорят, такое раньше с ним случалось. Сейчас поутих. Я его раньше не встречал. А ты, Серый Гусь, помнишь прежние годы?

— Хе-хе-хе! Все мы сильно изменились. За это время столько случилось всякого, — капитан Хинсток тяжело вздохнул и вдруг предложил. — Слушай Хью, не привезут ли твои ребята с «Серого гуся» ящик джина. Эти бутылки не часть груза, а моя личная собственность. Думаю, Береговое братство не станет возражать.

— Ох и хитер ты, старик. Ладно, я согласен. Кстати, вы трое, идите в арсенал. Возьмите по сабле, мушкету и патронной сумке.

— Решил доверить нам оружие?

— Вместе с вами в порту остались двадцать четыре человека с белой кожей, — произнес старик. — У каждого чего-нибудь не хватает — руки, ноги, глаза. Или все нутро сгнило. А с ближайших гор за поселком следят соседи, родичи наших жен. Все они находятся под властью вождя Ратсимилаху. Его мать была дочерью туземного короля, а отец английский или голландский шкипер. Сынок успел побывать в Европе и набрался там знаний. Теперь имеет полторы сотни воинов, которые умеют обращаться с огнестрельным оружием, и держат в страхе всех дикарей на восточном берегу.

— Где же он раздобыл столько мушкетов? — удивился Иван.

— Иногда сами продаем ему оружие, иначе не получим рис и мясо. Просто сдохнем с голоду на этой узкой береговой полосе. Знаю, что мушкеты и порох посылают ему арабские купцы, которым он продает рабов.

— Всегда у вас такое житье?

— Раньше бывали стычки, но сейчас мир. Хотя если он узнает, что порт остался без сильной охраны, то нападет обязательно. Его приближенные и воины просто не выдержат соблазна — для них пустая бутылка и ржавый гвоздь уже целое состояние. Вот тогда никому из нас, европейцев, не будет пощады.

— Съедят?

— Они не людоеды, но всякое может случиться.

— Тогда надо быть настороже.

— Ты прав, старина, — заявил капитан Хинсток. — Нам надо держаться вместе. Никто не хочет проснуться с копьем между ребер!

Медленно потянулись жаркие и душные дни, предвестники начала сезона дождей. Весь гарнизон порта занял оборону под навесами, вблизи береговой батареи, и потихоньку потягивал джин, запивая его банановым пивом. Туго подпоясанный ремнем с абордажной саблей и пистолетами, Иван дремал в тени. Смотрел, как на рифах вздымаются пенные валы прибоя, следил за юркими крабами, дерущимися из-за объедков под столами, слушал разговоры пиратов.

Чаще всего звучали жалобы на климат, коварство дикарей, хитрость купцов, на то, что охота в океане стала слишком опасным и совсем невыгодным занятием. Раньше, если джентльмен удачи попадал в плен, его долго допрашивали в тюрьме. Говорили уважительно, как с порядочным человеком, мастером своего дела, а то предлагали поступить на государственную службу, обещали награды и пенсию. Одним словом, опасались вызвать гнев Берегового братства. Поэтому можно было подумать, выбрать выгодное предложение, потолковать с друзьями, а то и просто бежать на волю…

Теперь, же на пиратов охотятся, как на бешеных собак. Командиры военных кораблей и капитаны купеческих судов совсем озверели, захваченных бедняг вешают прямо на реи без всяких объяснений и судебного разбирательства. Сами же джентльмены удачи теряют прежний дух.

— Постыдитесь, товарищи, вы скулите, как старухи, — пристыдил малодушных Хью. — Потери и убытки случаются у тех молодцов, чьи капитаны не имеют опыта и хладнокровия. Если на борту не соблюдают присягу Берегового братства — жди беды!