Мне теперь, по истечении времени, кажется, что сила моей мачехи состояла не только в том, что она умела покорять мужчин. Она еще умела укрощать их, как укротительница в цирке укрощает хищников: укрощать их ревность, и недовольство, и естественное мужское чувство собственности. Она также обладала виртуозным, редким умением сажать мужчин на этакие особенные тумбы – в точности как в цирке сажают тигров и львов! – и вынуждать терпеливо пребывать там в ожидании того момента, когда она соблаговолит щелкнуть под их носом пальцами, приказывая подняться на задние лапы, или поднесет к ним горящий обруч и велит прыгнуть… Они не смели ослушаться – ни отец, ни Никита, – эти двое мужчин обожали ее рабски. Вся разница меж ними состояла лишь в том, что отца Анна вынуждала смирно сидеть на тумбе, ну а Никита по ее воле был должен то и дело прыгать через горящие обручи…

Но не это его угнетало! Он готов был жизнь в таких прыжках провести! Однако Анна обращала на него все меньше внимания и пренебрегала им так откровенно, что я, несмотря на всю мою любовь к Никите и всю ревность, поистине готова была убить ее за это!

Конечно, Анна сразу заметила мою страстную влюбленность и не то чтобы стала ревновать… вовсе нет, соперницы во мне она не видела – и это оскорбляло меня до крайности. Если она и обеспокоилась, то вовсе не за то, что я смогу прельстить Никиту, а за то, что меня затянет ночная жизнь Пигаля!

Право, как это смешно ни звучит, но даже отец так не тревожился, видя меня в «Черной шали».

Конечно, я тут бывала почти еженощно, все ныла, что мне нечем заняться, надо бы работать… не возьмет ли меня Анна в ресторан? Ну, не подавальщицей, конечно, но ведь им как раз нужен счетовод, я бы справилась… Конечно, и я, и она понимали, что на деньги отца мне жить скудно, да и скучно, работать не миновать стать, однако брать меня к себе Анна отказывалась наотрез и как-то раз бросила очень резко:

– Лучше обратитесь в контору для найма прислуги, только не беритесь за наше ремесло!

Надо ли говорить, что я пропустила ее слова мимо ушей и продолжала бывать в «Черной шали» снова и снова, вечер за вечером, ночь за ночью? Постепенно я и впрямь начала находить определенное удовольствие в этой ночной жизни, в шуме, пьяном угаре гостей (сама я ничего и никогда больше не пила с той памятной новогодней ночи, на всю жизнь получив отвращение к алкоголю!), в созерцании Мии и Максима, безупречно двигавшихся в танго под виртуозный аккомпанемент барона…

Мия, с которой я подружилась, дала мне несколько уроков, и я теперь танцевала очень хорошо, это даже Никита отметил со своей безразличной, холодноватой вежливостью…

Итак, вечера я проводила в ожидании того редкого момента, когда адмирал-швейцар с привычным поклоном откроет дверь, и на пороге появится Никита – один или в сопровождении своего доброго приятеля, графа-таксиста Львова, которому адмирал всегда помогал поставить машину на хорошее место и подзывал, минуя других ждущих шоферов, если случался выгодный клиент.

И вот появлялся он. Садился за столик, спрашивал холодного белого вина и пил его, медленно, понемногу, но есть ничего не ел, – хотя, как один из совладельцев заведения, мог бы получить любые блюда бесплатно, – а только смотрел на лестницу, с которой иногда спускалась Анна в этом своем синем платье и с черным мундштуком. Когда я в первый раз увидела лицо Никиты при ее появлении… – нет, даже лишь при мелькании ее ног меж перилами лестницы! – когда увидела, каким светом засияли его глаза, я сразу все поняла, сразу сообразила, кто была его любовь, его Прекрасная Дама… и поняла также, что Анна права: мне с ней соперничать нечего! Никита смотрел на нее взглядом человека совершенно потерянного, заблудшего, я такие взгляды видела у кокаинистов, мечтавших о крошечной недостижимой понюшке…

Но выражение глаз у Анны, когда она на него смотрела, было дружески-безразличное. С этим же выражением она иногда (редко) звала его в свой кабинет, и у меня хватало наивности думать, что они там проверяют, к примеру, счета, или выручку сводят, или решают, не уволить ли кого-то из персонала… да мало ли какие дела могут быть у компаньонов! Однако я заметила вскоре, что выходил оттуда Никита бледный, чуть ли не качаясь, но с выражением отрешенно-счастливым. И глаза, его удивительные глаза уже не сияли, а были подернуты дымкой усталости и блаженства. Вряд ли такое удовольствие доставили бы ему даже самые успешные на свете сведйния бульдо и сальдо, дебета с кредитом! Но что же там происходило между ними? Может быть, Анна и впрямь снабжала его наркотиками, начала думать я… Господи, в Пигале я столько нагляделась, что очень быстро проникла в суть многих пороков, хоть и не испытывала никакой тяги к ним. Я мечтала о другой жизни. Я мечтала, что Никита когда-нибудь образумится, сделает мне предложение, что мы поженимся и будем жить-поживать и добра наживать в моей, к примеру, квартирке в Пасси. Я буду жарить ему в камине бифштексы (я уже вполне обвыклась с камином!) и стирать пижаму в крошечном цинковом тазике…

Мои дурацкие мечты рухнули, когда однажды Мия поманила меня пальцем и сказала, что хочет кое-что показать. Я сразу поняла, что дело неладно: уж больно лютой ненавистью сверкали ее глаза! Мия ненавидела Анну и Никиту: его – за то, что он был мужчина, а Мия ненавидела всех мужчин на свете (она ведь была лесбиянка, бедняжка!), Анну – за то, что она когда-то отвергла ухаживания Мии.

Я тоже в свое время отвергла, но это ее не обидело, она только плечами пожала и сказала:

– Ну какое же ты еще глупое дитя! Ничего, когда-нибудь сама все поймешь, сама захочешь только женской любви! А все мужчины – подлецы и твари низкие, даже лучшие из них, даже мой милый, очаровательный братец! Только постарев, они становятся людьми, как твой отец!