Старый Гамлинг с отрядом поспешил на помощь.

– Двадцать один!
– крикнул ему Гимли, орудуя топором, как сноровистый дровосек.
– Я опередил-таки этого эльфа!

– Прервись ненадолго, мастер гном, - попросил старый воин.
– Никто лучше тебя не умеет обращаться с камнем. Помоги нам заделать проем.

Они завалили щель камнями, оставив лишь узкий проход для воды. Река, взбухшая после дождя, с клокотанием протискивалась сквозь него и разливалась у обеих стен.

– Наверху-то посуше будет. Пойдём, Гамлинг, посмотрим, как без нас на стене управляются.

– Двадцать один!
– доложил Гимли.

– Неплохо, - отозвался эльф.
– У меня две дюжины. Пришлось поработать кинжалом.

Арагорн устало опирался на меч. Слева доносились лязг и грохот - очередной штурм набирал силу. Крепость Хорне казалась островком в бушующем море. Ворота были разбиты, но завал из камней и брёвен не одолел ещё ни один враг.

Звёзды едва начали бледнеть, луна неторопливо продвигалась по предначертанному пути к горизонту.

– Эта ночь длинна, как год, - сказал он.
– Когда же рассвет?

– Скоро, - отозвался Гамлинг.
– Да чем он поможет?

– День всегда приносит людям надежду, - сказал Арагорн.

– Приносил, - поправил Гамлинг.
– Вот только эти Сарумановы твари - не то люди, не то гоблины - тьфу!
– не боятся солнца. А уж про дикарей с холмов и говорить нечего. Слышите, как кричат?

– Как птицы или звери, сказал Йомер.

– Они кричат по-дунгарски, - поправил Гамлинг.
– Давным-давно на этом языке говорили и в западных долинах Рохана. Кое-что я могу разобрать. Требуют короля, жаждут смерти белоголовых воров с Севера. Нас, стало быть. Полтыщи лет прошло, а они всё не могут забыть, как Йорл стал союзником Гондора и получил в дар эти земли. Саруман только подлил масла в огонь древней вражды, а народ этот свиреп и неукротим. Им все равно: рассвет или сумерки - они будут стоять насмерть.

– И всё-таки я верю в день, - Арагорн оставался спокойным.
– Говорят, Хорне никогда не уступал силе, если его защищали люди?

– Так поют менестрели, - криво улыбнулся Йомер.

– Значит, остаётся сражаться и надеяться!

С грохотом рухнула часть стены. Дым, сноп пламени, клубы пара, рев реки - все смешалось. В зияющий пролом хлынули орки.

– Саруманова нечисть! Они принесли ползучий огонь из Ортханка!
– крикнул Арагорн и прыгнул в пролом.

В тот же миг не меньше сотни лестниц появилось у стены. Орки обрушились на стену, как штормовая волна на песчаный замок. Защитников стены оттеснили в глубь ущелья, к пещерам. Остальные пробивались к крепости. Там, у подножья широкой лестницы, ведущей к цитадели, стоял Арагорн. Казалось, грозное сияние Андрила сдерживало врагов, пока уцелевшие Всадники поднимались к Воротам. На верхней ступеньке, прикрывая Арагорна, застыл эльф с луком наизготовку. Стрела у него на тетиве была последней.

– Все, кто мог, уже здесь, - крикнул он Арагорну.
– Поднимайся!

Арагорн повернулся и поспешил наверх, но споткнулся от усталости. Орки, словно очнувшись, бросились к нему, но первый же упал со стрелой в горле, а остальных смел валун, метко сброшенный со Стены. Ворота крепости с лязгом захлопнулись за Арагорном.

– Плохо дело, - проговорил он, вытирая пот со лба.

– Пока ты с нами, можно надеяться, - отозвался Леголас.
– А где мой Гимли? У меня уже тридцать девять.

Но гнома в замке не оказалось. Оставалось надеяться, что он сумел добраться до пещер.

– Ну тогда, - устало усмехнулся Арагорн, - он все же опередит тебя. В жизни не встречал столь свирепого дровосека.

– Тогда я отправляюсь за стрелами, - сказал Леголас.
– Когда-нибудь эта ночь всё же кончится, и я смогу как следует прицелиться.

В цитадели Арагорн узнал, что Йомер не вернулся.

– Когда его видели последний раз, он с небольшим отрядом пробивался выше по ущелью, - сообщили ему.
– С ним были Гамлинг и гном.

Арагорн пересёк внутренний двор и по витой лестнице поднялся наверх. Сквозь узкое оконце верхней башни король Теоден смотрел на долину.

– Что нового, Арагорн?
– спросил он, не оборачиваясь.
– Где Йомер?

– Хельмова Стена пала, повелитель. Те, кто не успел войти в крепость, отошли к пещерам. Говорят, что их вел Йомер.

– Там можно долго держаться, - задумчиво проговорил король.

– Орки раздобыли ползучий огонь и взорвали Стену, а пещеры могут просто замуровать снаружи…

– Мне тошно в этой тюрьме, - вдруг страстно воскликнул Теоден.
– Вдохнуть свежий ветер, поднять копье и повести Всадников, снова вкусить радость битвы - так пристало принимать смерть. Что толку от этих каменных стен? Говорят, Хорне никогда не сдавался врагу… Но времена меняются. Кто или что устоит против такого моря ярости и гнева? Если бы я знал, как силен Изенгард, даже чары Гэндальфа не заставили бы меня выступить. Сейчас его советы уже не кажутся мне такими мудрыми, как утром.

– Не спеши раньше времени судить Гэндальфа и его советы, повелитель, - негромко заметил Арагорн.