– Так, - промолвил Теоден.
– Я полагаю, твоя пропажа нашлась, Гэндальф? Воистину удивительный сегодня день. С тех пор как я покинул Золотой Дворец, мне повстречалось уже несколько легенд, а теперь вот еще одна… Ведь это полурослики? У нас их когда-то называли холбитлане…

– Хоббиты, с вашего позволения, правитель, -поклонился поднявшийся на ноги Пиппин.

– Хоббиты?
– переспросил Теоден.
– Язык ваш странно изменился, впрочем, это название ничуть не хуже. Я вижу, наши старые предания не очень то точно описывали вас.

Мерри и Пиппин разом поклонились.

– Вы очень добры, повелитель, - с достоинством произнес Пиппин.
– Но вот уж чудо так чудо! Мне пришлось побывать во многих землях, но я впервые встречаю народ, сохранивший о хоббитах предания.

– Ну, это-то неудивительно, - с улыбкой отвечал Теоден.
– Когда-то мой народ пришел с севера. Правда, я неточно выразился. У нас нет преданий о хоббитах. Нам известно лишь, что в древности далеко-далеко отсюда, за горами и реками жил маленький народец, обитавший в норах. Но сказаний об их подвигах нет. Говорят, это потому, что дела их невелики, людей они избегают и могут пропадать из виду прямо на глазах, да еще щебетать, как птицы. Но теперь я вижу, характеристику эту надо бы дополнить.

– Воистину так, государь, - согласился Мерри.

– Вот, например, - Теоден заинтересованно наклонился с седла, - я никогда не слышал об их способности выпускать дым изо рта. Может быть, хоббиты ведут свой род от драконов?

– Вот уж нет!
– фыркнул Мерри.
– Искусством курения мы владеем не так уж давно. Тобольд Дудкинс из Долгой Долины вырастил первый настоящий табак году эдак в 1070-м по нашему счету. Вот где старый Тоби взял рассаду…

– Ты не знаешь, что тебе грозит, правитель, - прервал хоббита Гэндальф, пряча улыбку в бороду.
– Хоббиты могут запросто, сидя на развалинах завоеванных ими крепостей, рассуждать о маленьких свершениях своих предков до двенадцатого колена включительно, было бы кому слушать. Об истории курения мы поговорим в другой раз… Где Фангорн, Мерри?

– Поищи его с северной стороны, - с едва заметным неудовольствием от того, что его прервали, посоветовал Мерри.
– Он пошел попить чистой воды. Другие энты все еще работают, вон там, - Мерри махнул рукой в сторону дымного озера, и все услышали дальний треск и грохот. Ветер донес оттуда торжествующее хуум-хом.

– А Ортханк остался без охраны?
– быстро спросил Гэндальф.

– Там кругом вода, - беспечно отмахнулся Мерри.
– Да ты не беспокойся, Скородум и другие присматривают за ним. Видишь столбы на равнине? Так вот, не все они поставлены Саруманом.

– Да, - подтвердил Леголас, - я вижу. Там стоит высокий энт. Он действительно похож на придорожный столб.

– Ладно. Уже полдень.
– Гэндальф взглянул на небо.
– Мы последний раз ели перед рассветом… Но мне надо повидать Фангорна. Он ничего не велел передать?
– обратился маг к хоббитам.
– Или тарелки и бутылки отшибли вам память?

– Скажешь тоже, тарелки… - обиженно засопел Мерри.
– Я как раз собирался сказать, да меня отвлекли. Я должен был передать, что Фангорн рад будет приветствовать короля Рохана и Гэндальфа Белого, если они подъедут к северной стене Изенгарда. Там их, кстати, ждет угощение, приготовленное не без помощи ваших покорных слуг, - он поклонился.

Гэндальф рассмеялся.

– Вот это другое дело!
– воскликнул он и обернулся к королю.
– Ну, Теоден, едем к Фангорну? Это недалеко. Познакомившись с ним, ты многое поймешь. Фангорн - старейшина и управитель энтов, кроме того, это один из самых древних жителей Среднеземья.

– Конечно, поедем, - кивнул Теоден.
– Прощайте, любезные хоббиты. Мы обязательно должны встретиться у меня во дворце. Там нам никто не помешает, и мы славно побеседуем у камина о ваших подвигах и о делах ваших предков. К тому же мне интересно узнать конец истории о Старом Тобольде и его увлечении ботаникой. Прощайте!

Хоббиты низко поклонились.

– Вот он какой, король Рохана!
– пробормотал себе под нос Пиппин.
– Славный старикан! И такой любезный…

Гэндальф и Теоден со свитой направились вдоль разрушенных стен Изенгарда туда, где их ждал старейшина энтов, но Арагорн, Леголас и Гимли остались с хоббитами.

– Ну вот, - сказал Арагорн, - охота кончилась, и мы снова имеете, причем там, где никто из нас и не думал оказаться.

– И пока великие мира сего заняты высокими материями, - добавил Леголас, - охотники наконец смогут получить ответы на маленькие загадки, с которыми они встретились. Мы проследили ваш путь до леса, но многого пока не понимаем.

– Нам тоже интересно, - ворчливо отозвался Мерри - Фангорн рассказывал кое-что, но мало.

– Всему свое время, - сказал Леголас.
– Ведь это мы охотились за вами, вот вы и рассказывайте.

– Нет, сначала мы должны позавтракать, - вмешался Гимли.
– У меня рана ноет, да и солнце уже высоко. Ладно, я готов забыть половину наших мытарств из-за вас, если вы, бездельники шерстолапые, добудете и нам чего-нибудь пожевать.