И тогда Кенни Мейлз снова дотронулся до нее, на этот раз положив обе руки ей на плечи.

– Тогда, по крайней мере, дайте мне поцеловать невесту.

Светловолосый ковбой наклонил лицо к Ренате, хотя она попыталась отпрянуть от него. Она сжала губы и отвернулась, но в этом не было необходимости. Не успев прикоснуться губами к ее лицу, Кенни Мейлз отлетел назад и упал навзничь в грязь. У него едва хватило времени, чтобы прийти в себя и вдохнуть, как Джейк поднял его за рубашку и тесно придвинул к нему лицо.

– Попробуй еще раз дотронуться до моей жены, и я убью тебя, – прошептал Джейк. Он снова привлек к себе всеобщее внимание, и ждал, что толпа бросится к нему и оттащит его от Кенни, чтобы защитить своего. Такое уже случалось столько раз, что Джейк сбился со счета.

Однако никто не выступил вперед. Все, что слышал Джейк, были шепотом произнесенные ругательства… в адрес Кенни.

– Пытался поцеловать мисс Ренату…

– Этот Кенни Мейлз всегда был невоспитанным…

– Джейк позаботился о нем, но хорошо… Потом к нему подошла Рената, и он посмотрел в перепуганное лицо Кенни, решая, стоит ли еще раз его ударить. Кенни даже не пытался дать ему сдачи. Он просто вытирал рукой окровавленный рот.

– Джейк! – Рената положила ему на плечо руку. Прикосновение ее было робким, нерешительным и нежным.

Он инстинктивно защищал ее, хотя и постарался сделать все, что в его силах, чтобы выжить ее из города, хотя и клялся, что не станет о ней заботиться.

– Отпусти его, – продолжала она, видя, что Джейк не пошевельнулся. – Он не хотел причинить мне вреда. Он просто… невоспитанный олух.

Джейк оттолкнул Кенни так резко, что тот споткнулся. Потом Джейк повернулся и посмотрел на Ренату. Ее рука по-прежнему лежала у него на плече, она была мягче и теплее всего на свете. Нахмурившись, он отступил, и рука Ренаты упала.

Солнце садилось, вечеринка заканчивалась. Лампы не зажигали, темнота должна была означать конец веселью. Рената отошла от Джейка и дотронулась до плеча Донни Бойля.

– Я понимаю, что это не очень прилично, – тихо сказала она, – но не потанцуете ли вы со мной? Я люблю вальс.

На танцевальной площадке было всего несколько человек. Джейк смотрел, как грациозно движется Рената в руках Бойля, как изящно скользит она по шероховатому полу, словно танцует в огромном бальном зале под звуки прекрасного оркестра.

Бойль был старым, полнеющим человеком, и его жена с улыбкой наблюдала за ними, стоя в нескольких шагах от танцующих… Но Джейк вдруг понял, он ревнует. Ревнует! Это было невозможно.

Он молча стоял, пока Рената продолжала танцевать с человеком, по возрасту годившемся ей в отцы, ее длинный шлейф следовал за нею, отражая розовые лучи заходящего солнца. Они играли на ее волосах и сверкающем платье. Джейк очень хотел бы знать, о чем она так доверительно говорит с этим пожилым человеком.

– Я прошу вас оказать мне огромную услугу, мистер Бойль, – сказала Рената мужчине, который кружил ее в танце.

Донни посмотрел на нее сверху вниз и улыбнулся.

– В чем дело, мисс, мисс… – Он не хотел или не мог назвать ее «миссис Вулф». – Мисс Рената?

– Будьте добрым к Джейку, – серьезно сказала она, глядя через плечо партнера, чтобы встретиться глазами с пристальным взглядом жениха.

Донни тихо и неприязненно фыркнул.

– Я не понимаю, что вы нашли в этом…

– Не говорите так, – предупредила Рената. – Нельзя презирать человека за то, что в жилах его течет другая кровь.

– Дело не в этом, а в его подлости, – защищаясь, ответил Донни.

Рената внимательно заглянула в лицо Донни.

– Джейк познал в жизни гораздо больше боли, чем вы или я. – Рената почувствовала, как жгучие слезы наворачиваются ей на глаза. – Конечно, с ним может быть трудно. – Трудно?

– Ну ладно, – согласилась Рената. – Очень трудно. Но ему нужны друзья, и нужны…

«Ему нужна любовь», – подумала Рената, но не смогла высказать этого вслух. Она не любила его, она не могла. Полюбить Джейка Вулфа не входило в ее планы. – Дайте ему шанс… ну дайте ему несколько шансов, поскольку он, скорее всего, испортит первые два.

Музыка закончилась, и Донни Бойль остановился и посмотрел на Ренату сверху вниз. По крайней мере, он хотя бы обдумывал ее просьбу.

– Это самая странная свадьба, которую я когда-либо видел.

– Вы сделаете, как я прошу? – настаивала она. – Вы будете добрым к Джейку? Пусть это будет… свадебным подарком?

Она смотрела на него умоляющими глазами. Она была уверена, что он хотел сказать ей, но не смог этого сделать.

– Я подумаю об этом, – наконец согласился Донни, и у Ренаты больше не было времени, чтобы выжать из него более определенный ответ. Ее встревоженный жених шел, чтобы забрать ее.