Она умолкла, и глубочайшая тишина, казалось, опустилась на главное гнездовье Клана Яркой Воды. Она длилась бесконечно, а потом Ветер-Памяти встряхнулась, как котенок, которого дождь застал врасплох. Она повернулась и оглядела собравшихся старейшин и всех остальных взрослых членов клана, которые смотрели и слушали, а затем снова посмотрела на Золотой-Голос.

“ Ты не теряла времени даром, спланировав засаду на глупых древесных прыгунов, из которых, похоже, состоит твой новый клан, сестра-по-выбору!— заметила она мыслеголосом, в котором смешались тревога, отчаянье, надежда и глубокое изумление. — И ты проделала это прежде, чем мы даже успели предложили тебе и Смеющемуся-Ярко гнездо на то время, пока вы будете среди нас! Возможно, Клану Солнечного Листа повезло куда сильнее чем они сами считают, ведь им удалось избежать постоянного присутствия такой, м-м, энергичной певицы памяти!”

“ Я частенько подумывала, что мои старейшины оказались более удачливы, чем они сами считали… во многих областях, Старшая Певица”, — настолько скромно ответила Золотой-Голос, что рассмеялись даже многих из тех, кого она ошарашила наиболее сильно.

“ Может и так, а может и нет, — куда более серьезным тоном произнесла Ветер-Памяти. — Я не шучу, когда говорю тебе, что то, что ты предложила нам сегодня, может оказаться даже более важным — или опасным — для Народа чем все, что могла представить себе сама Поющая-Истинно. Это наверняка самая серьезная вещь, которую кто-либо выносил на обсуждение со времен Поющей-Истинно, и я полагаю, что польщена и горда тем, что ты пришла с этим в клан, откуда произошли она и Лазающий-Быстро”.

“ Даже если Золотой-Голос и права, — вступил в беседу Кривой-Хвост, другой представитель старейшин, — это не значит, что мы покинем старые пути за один единственный день, Старшая Певица. Если мы сделаем так, как говорит она, то мы, разумеется, для начала пошлем в другой мир Танцующей-на-Облаках лишь немногих. Не больше руки, самое большее — двух”.

“ Не обманывай себя, Кривой-Хвост, — ответила Ветер-Памяти. — Да, мы начнем лишь с немногих. И по крайней мере одна певица памяти должна быть с ними, поскольку— она метнула на Золотой-Голос ироничный взгляд — я не имею намерения пытаться убедить замужнюю кошку, обремененную собственными котятами, которая к тому же была связана с человеком, сделать то, в необходимости чего все старейшины Клана Солнечного Листа не смогли убедить неопытного котенка так много смен сезонов назад! И среди них должны быть охотники и разведчики… я бы сказала, по меньшей мере три руки. Но главную роль здесь играет не число — оно неважно. Значение имеют перемены. Я не думаю, что они придут сразу же, и я по-прежнему советую продвигаться вперед осторожно, однако само это продвижение потребует от Народа явить свой истинный разум людям. А это изменит сами взаимоотношения между людьми и Народом, повсеместно, навсегда”.

“ Ты говоришь правду, Старшая Певица, — согласилась Золотой-Голос. — Но я добавлю вот еще что. Хотя Поющая-Истинно и советовала нам остерегаться, она всегда знала, что придет тот день, когда Народ сделает этот шаг. Я думаю, что она могла бы согласиться с вами в том, что мы не должны двигаться с опрометчивой поспешностью… но я так же думаю, что она бы удивилась, что мы так долго шли к этому”.

“ Что же именно ты советуешь, сестра-по-выбору?” — спросила Ветер-Памяти мыслеголосом, в котором больше не слышалось и намека на враждебность.

“ Кошка-мать, связанная с человеком, обычно оставляет своих котят в своем родном клане, — ответила Золотой-Голос. — Я так не поступлю. Вместо этого, Смеющийся-Ярко и я возьмем их с собой в другой мир Танцующей-на-Облаках. А когда мы это сделаем, то, как и предлагала Ветер-Памяти, мы возьмем с собой других помогать нам обучать и растить их… и открыть людям новую дверь”.

“ Это смелый план…и опасный, — медленно произнес Мастер-по-Коре. — Окончательное решение будет принято не здесь и не сейчас, сестра-по-выбору, и это касается не только нашего клана. Мы должны посоветоваться с другими кланами и их старейшинами”.

“ Я понимаю. Но я также понимаю, что, как часто случалось и прежде, остальные кланы последуют за Яркой Водой. Этот клан был первым, распахнувшим дверь; если он решит открыть следующую, то недолго будет оставаться в одиночестве”.

“ Возможно, так оно и будет, — признал Мастер-по-Коре, — однако было бы невежливым, а так же и опасным приступить ко всему этому, по крайней мере не выслушав их мнения. Это займет какое-то время, по крайней мере две или три руки дней”.

“ Это достаточно быстро, — сказала ему Золотой-Голос. — Танцующая-на-Облаках наверняка не покинет наш мир в течение этого времени. У нас будет время для множества споров”.

“ Это точно, — вставил Смеющийся-Ярко, гордость за подругу ярко сияла в его мыслесвете, когда он обнял ее рукой. — Но каким бы не оказалось решение, Золотой-Голос и я, и наши котята, уйдем с Танцующей-на-Облаках”. За этим заявлением разведчика не последовало такого шока или удивления, который оно бы вызвало в других кланах. В конце концов, это же был клан Яркой Воды… и старейшины знали Смеющегося-Ярко с его младых когтей.

“ Мы это понимаем, Смеющийся-Ярко, — сказала ему Ветер-Памяти, ее мыслеголос и мыслесвет были насыщены сдерживаемым весельем, — но по крайней мере оставь нам иллюзию, что мнение всего остального Народа этого мира имеет хоть какое-то значение!”

“ О, само собой, Старшая Певица!— со вспышкой радости заверил ее Смеющийся-Ярко. — В конце концов не следует проявлять неучтивость, ведь так?”