— Чему был посвящен второй прием?

— Присвоению одному экзоту звания Гранд адмирала.

Некоторое время Траун предавался размышлениям, не спуская взгляда с Мары.

— На обеих церемониях вы были одеты в белое платье, — наконец произнес он. — Если не считать пояса, на нем было только одно украшение. Какое?

Пришлось поднапрячь память.

— Небольшой аграф, — медленно сказала девушка. — На левом плече. Насколько я помню, стиль ксикуин.

— Воистину, — Траун протянул руку к консоли перед собой.

Помещение вдруг наполнилось голографическими изображениями ювелирных изделий на высоких узорных подставках.

— Где-то среди них есть и ваш аграф. Найдите.

Мара, не торопясь, осматривалась. Хорошо, что можно было отвернуться, значит, Траун не заметит, как нервно она хмурит брови. В те времена у нее были сотни платьев. Некоторые она надевала по разу и после этого забывала, как они выглядят. Как теперь вспомнить, как выглядело украшение на одном-единственном, если она даже не посмотрела, что именно приколола к нему в тот вечер.

Мара тряхнула огненной шевелюрой, пытаясь избавиться от неприятного звона в ушах. Когда-то она могла похвастаться великолепной памятью, и от рождения неплохой, а уж уроки Императора отточили ее до идеала. В каюте висела странная аура: как будто здесь кто-то умер…

— Вот это, — почти не думая, она указала на изящную безделушку.

Лицо ее собеседника не изменилось, но Джейд почувствовала, как Гранд адмирал чуть-чуть расслабился.

— Добро пожаловать домой, Рука Императора.

Он опять прикоснулся к клавиатуре, ювелирная выставка исчезла.

— Много же времени вам. понадобилось на возвращение.

Вопрос так и не был задан.

— А что мне здесь было делать раньше? — холодно отрезала Мара. — Кто, кроме Гранд адмирала, признал бы меня?

— И это — единственная причина?

Она вовремя заметила ловушку. Траун уже год распоряжался делами Империи, а ей не было до того дела.

— Были и другие, — уклончиво ответила она. — Но обсуждать я их не намерена.

Траун промолчал, линия его рта стала жестче.

— Так же, как не намерены обсуждать причину, по которой вы помогли Люку Скайуокеру сбежать от Талона Каррде? — после длительной паузы поинтересовался Гранд адмирал.

Ты убьешь Люка Скайуокера…

Мара вздрогнула. Она не стала бы клясться, на самом ли деле чей-то голос произнес эти слова или ей почудилось. Звон в ушах усилился. Император смотрел на нее из-под опущенного капюшона, сухие старческие пальцы крепко сжимали подлокотники трона, мерцающая ткань плаща обтекала фигуру…

Девушка с трудом опомнилась. Нет, не дождетесь. Не здесь, не сейчас, не перед Гранд адмиралом.

— Идея была не моя, — процедила она.

— И вы даже не попытались повлиять на решение? — полюбопытствовал Траун. — Вы, Рука Императора?

— Мы были на Миркре, — напомнила Мара. — Планете йсаламири.

Она оглянулась через плечо на мохнатую зверюшку, флегматично свисающую с рамы возле кресла наследника Империи.

— Сомневаюсь, что вы запамятовали их влияние на Великую силу.

— О, у меня отличная память, — кивнул Траун. — Именно йсаламири доказывают, что Скайуокеру помогали. Все, что я хочу знать, — кто отдал приказ. Вы? Сам Каррде? Или кто-то из его группы решил проявить самостоятельность?

Иными словами, чья голова покатится с плеч, добавила про себя Мара. Она смотрела на красные блики в глазах Гранд адмирала и вспоминала, почему Император поставил этого не-человека так высоко.

— Сейчас неважно, кто виноват, — сказала она. — Я пришла с предложением, которое стоит отмены возмездия.

— Я слушаю.

— Я хочу, чтобы вы прекратили травить Каррде и его подчиненных. Отменили премию, назначенную за их головы, очистили их имена перед всеми планетами и командирами войск, находящимися под вашим контролем, — Мара подумала, что взяла чересчур резво, но время безжалостно подгоняло. — А еще я хочу вознаграждения в три миллиона кредиток на имя Каррде.

— Интересное желание, — губы Трауна сложились в изумленную улыбку; остальное лицо застыло, будто парализованное. — Боюсь только, что я не настолько ценю Скайуокера. Или вместе с ним вы предложите мне Корускант?

— Не угадали. Я предлагаю флот Катана.

Улыбка поблекла.

— Катану?.. — едва слышно выдохнул Траун; глаза Гранд адмирала жадно заблестели.

— У вас плохо со слухом? Флот Катана, — подтвердила Мара. — Темное Воинство, если предпочитаете более напыщенное название. Полагаю, вы о нем слышали.

— Действительно… слышал. Где он?

Опять командный тон; стало быть, опомнился от потрясения. Но на этот раз Мара была готова.

— Я не знаю, — призналась она. — Знает Каррде.