На тактической голограмме от белого вытянутого треугольника «Химеры» к планете протянулась двойная зеленая линия выстрела. Заряды ударили в дефлектор, растеклись по его поверхности, часть энергии щит поглотил, часть, отраженная им, срикошетила в никуда…

… а со столь любезной Трауну четкостью два замаскированных крейсера, которые парили на антигравитационных подушках ниже дефлекторного щита, дали одновременный залп по двум основным военным базам Юкио.

Так это видел Пеллаэон. С точки зрения жителей планеты, «Химера» только что стерла в пепел два военных объекта — вместе с проверенным веками мнением о непробиваемости дефлекторного щита.

— Третья передача оборвана на середине, сэр, — с мрачным удовлетворением опять вмешался связист. — По-моему, там внизу здорово удивились. Прошу прощения, сэр.

— Давайте убедим их, что они должны верить собственным глазам, — предложил Траун. — Готовы ко второму выстрелу, магистр К'баот?

— Крейсеры готовы, — пробурчал в ответ старый хрыч.

— Вторая батарея, приготовиться стрелять по моей команде. Три… два… один… огонь.

И вновь стрелы зеленого огня ударили в дефлекторный щит. И вновь невидимые с поверхности планеты крейсера с завидной четкостью поддержали иллюзию.

— Великолепная работа, — заметил Гранд адмирал. — Магистр К'баот, переводите крейсера на третью и четвертую частоту.

— Как скажете, Гранд адмирал Траун.

Пеллаэон бессознательно подобрался. Частота четыре покрывала две трети дефлекторных генераторов. Приказ означал, что Траун только что отказался от первоначального замысла взять планету нетронутой.

— Имперский «звездный разрушитель» «Химера», — раздался из динамиков внешней связи квакающий голос. — Говорит Тол досЛла, верховный сюзерен Юкио. Можем мы просить вас прекратить обстрел, пока мы обсуждаем условия капитуляции?

— Мои условия крайне просты, — безапелляционно объявил Траун. — Вы снимаете планетарные щиты и не мешаете нашей высадке. Это первое. Мои войска берут под контроль дефлекторные генераторы и все орудия класса «земля — космос». Это второе. Все боевые машины размером больше командных флаеров должны быть отведены с мест базирования и переданы нам. Это третье. Несмотря на то что отвечаете вы теперь перед Империей, политическое и социальное устройство остается без изменений и под вашим контролем. Конечно, если сумеете обеспечить хорошее поведение ваших граждан.

— А как только мы выполним ваши условия? — настороженно проквакал сюзерен.

— Войдете в Империю со всеми правами и вытекающими из них обязанностями.

— И никаких военных поборов? — с подозрением осведомился досЛла. — Никакой насильственной воинской повинности?

Пеллаэон словно наяву увидел сумрачную улыбку Гранд адмирала. Нет, Империя больше не будет беспокоить себя насильственным набором в армию. При наличии цилиндров Спаарти это просто лишняя трата времени и сил.

— Ответ на ваш второй вопрос: «Нет». Ответ на ваш первый вопрос: «Нет, но с некоторыми оговорками», — отозвался Траун. — Как вам, очевидно, известно, большая часть миров Империи облагается военными поборами. Тем не менее существуют исключения. Вы, например, можете обеспечивать нас провиантом.

Последовала затяжная пауза. ДосЛла — не дурак, решил Пеллаэон. Юкионец отлично понимал, что имел в виду противник. Сначала непосредственный контроль сил обороны, потом непосредственный контроль производства продуктов питания, передача ферм, хозяйств и парников. Не успеешь и глазом моргнуть, как вся планета окажется одной большой кладовой для военной машины Империи.

Но альтернатива — стоять, прикусив язык, и смотреть, как на твоих глазах планету разносят в клочья. Пеллаэон не сумел найти ответ, как бы поступил он сам, окажись на месте юкионского сюзерена.

— «Химера», мы снимем щиты, как жест доброй воли и доверия, — в конце концов квакнул досЛла; в голосе его слышались обреченность и поражение. — Но прежде чем генераторы и средства обороны перейдут в ваши руки, мы хотели бы получить определенные гарантии безопасности нашего народа и планеты.

— Разумеется, — охотно согласился Траун.

Пеллаэон подумал, что большинство имперских старших офицеров в такой ситуации не удержались бы от злорадства. Но маленькая любезность Гранд адмирала, насколько знал капитан, была столь же тщательно высчитана, как и предыдущая атака. Позволение сдаться, но сохранить достоинство, и никто не станет сопротивляться диктату Империи, пока не станет чересчур поздно.

— К вам будут направлены эмиссары, они обсудят с вашим правительством детали нашего соглашения, — продолжал Траун. — Я так понимаю, вы не станете возражать, если наши войска займут предварительные оборонные позиции?

Вздох. Пеллаэон скорее почувствовал его, чем услышал.

— Мы не возражаем, «Химера», — неохотно произнес досЛла. — Сейчас мы уберем щиты.

На тактической голограмме растаяла голубоватая дымка вокруг планеты.

— Магистр К'баот, переводите крейсеры на позиции над полюсами, — распорядился по интеркому Гранд адмирал. — Не годится, чтобы наши десантники наткнулись на них. Генерал Ковелл, начинайте переброску ваших войск на поверхность. Стандартная процедура.