— Я не понимаю…

— Все на редкость просто, капитан Маззик. — По знаку Трауна один из охранников принялся снимать с контрабандиста наручники. — Ваш налет на Билбринги стал ответом на нападение на Трогане. Все хорошо и даже прекрасно, если не считать того, что ни я, ни какой другой старший офицер Империи не давал разрешения на ту операцию. А если совсем честно, то начальник гарнизона на Трогане получил приказ ни в коем случае не мешать вашей встрече и никого из вас не трогать.

Маззик фыркнул.

— Думаете, я поверю в этот бред?

Глаза чисса весело заблестели.

— То есть вы скорее поверите в то, что я настолько некомпетентен, что позволил послать на задание столь неподготовленный отряд?

Теперь Маззик не спускал с него глаз, он попался в расставленные силки. Контрабандист по-прежнему держался враждебно, но на лице уже проступали признаки умственного труда.

— То-то я не могу отделаться от мысли, что мы слишком легко ушли… — пробормотал он.

— Значит, мы понимаем друг друга, — сказал Гранд адмирал, голос его вновь зазвучал по-светски вежливо и непринужденно. — Вопрос улажен. Экипажу челнока приказано доставить вас на вашу базу, — он быстро улыбнулся. — Точнее, на вашу запасную базу на Лелмре, куда сейчас переведены ваши корабли вместе с людьми. И вновь вынужден просить прощения за неудобства.

Взгляд контрабандиста метнулся по лицам имперцев, даже штурмовики в глухих шлемах не избежали осмотра. Забавное выражение было сейчас у Маззика. Необычайная смесь: подозрение, что все происходящее — ловкий блеф, и почти болезненная жадная надежда, что это не так.

— Предполагается, что я поверю в эту чушь? — повторил он.

— Вы свободны верить во что угодно.

Пеллаэон был готов поклясться, что Траун чуть было не отвесил учтивый поклон. Очень хотелось протереть глаза, но требовалось сохранять солидную невозмутимость.

— Но помните, что вы были у меня в руках… и что я вас отпустил. Всего хорошего, капитан. — Он начал поворачиваться, чтобы уйти.

— Эй, так кто это был тогда! — крикнул вслед Маззик. — Ну, если не имперцы?

Траун столь же изящно произвел разворот в обратную сторону.

— Имперские штурмовики, — сказал он. — Расследование еще не закончено, но на данный момент уже стало ясно, что лейтенант Коск и его люди решили подзаработать на стороне.

Маззик открыл рот. Закрыл. Траун терпеливо ждал продолжения, Пеллаэон и штурмовики — и подавно.

Это был не их спектакль, они сейчас — лишь актеры, фигуры на доске для голографических игр.

— То есть кто-то их нанял? Имперских солдат?

— Даже имперские солдаты не всегда иммунны к жажде наживы, — сумрачно кивнул Траун, на этот раз в голосе звучали ноты глубокого сожаления. — И в этом случае они жизнями заплатили за предательство. Будьте уверены, что тот или те, кто ответственен за происшествие, заплатят аналогичную цену.

— Вам известно, кто это?

— Думаю, что да, — просто сказал Траун. — Но у меня нет доказательств.

— Хотя бы намекните.

Траун саркастически улыбнулся.

— Вы и сами способны думать, капитан. Всего хорошего.

Он повернулся и зашагал прочь, всем своим видом демонстрируя, что вторично возвращаться не намерен. Пеллаэон подождал, когда Маззик вместе с сопровождающими вернется на борт челнока, затем поспешил вслед за Гранд адмиралом.

— Думаете, достаточно нагрузили его, адмирал? — негромко спросил он.

— Нагрузил? А-а, да… это совсем неважно, капитан. Мы дали ему все, что необходимо, и если самому Маззику не хватит мозгов ткнуть пальцем в Каррде, то у нас есть еще один контрабандист на роль обвинителя. В любом случае всегда лучше предложить чуть-чуть меньше, чем чуть-чуть больше. Некоторые автоматически подвергают сомнению чересчур открытую информацию.

Челнок, опять обдав палубу горячим воздухом, легко поднялся в воздух и направился к створу… и только тогда из-под арки, ведущей к механикам, вынырнул ухмыляющийся человек.

— Здорово провернули дельце, адмирал, — Нилес Шныр ловкими движениями переместил сигару из одного угла рта в другой. — Взяли, как маленького, а потом — р-раз! — и на лопатки. Он теперь долго будет переваривать это дело.

— Благодарю вас, Шныр, — сухо произнес Траун. — Ваше одобрение много значит для меня.

Секунду угонщик размышлял, потом решил не считать слова Гранд адмирала оскорблением.

— Ладно вам, — сказал он. — Че дальше-то будем делать?

На слове «будем» у Трауна глаза полыхнули огнем, но развивать тему Гранд адмирал не стал.

— Прошлой ночью Каррде передал несколько сообщений, — поделился он новостями. — Одно из них мы перехватили. Дешифровщики все еще трудятся над ним, но ничем другим, чем созывом новой встречи, оно быть не может. Как только нам будет известно время и место, вам их передадут.

— А я пойду и помогу Маззику указать на Каррде, — подхватил Шныр.