— Вы совершенно зря так волнуетесь, — проворковал адмирал. — В наши намерения вовсе не входит причинить вам вред.

— Ну разумеется, — сухо согласилась она. — Как в прошлый раз, когда я пыталась нанести вам визит?

— Как я уже говорил, это было недоразумение, — заверил адмирал. — Наши солдаты стреляли по паразитам, которые порхали вокруг вас. Последнее время у нас с этим некоторые проблемы. А когда вы открыли огонь, боюсь, солдаты сделали поспешные и неверные выводы. Еще раз приношу свои глубочайшие извинения.

— Мне от них намного легче, — съязвила Мара. — И что дальше?

Адмирал изобразил на лице легкое недоумение.

— Побеседуем, — ответил он. — Иначе зачем, по-вашему, мы позволили вам узнать наши координаты? Мы хотели, чтобы вы навестили нас.

— А, — с деланым безразличием протянула Мара.

Значит, ее догадка была верна — эти два корабля действительно намеренно уходили в прыжок по вектору, который указывал прямо на систему Нирауана. Если только, конечно, адмирал не лгал, чтобы прикрыть ляпы пилотов.

— Могли бы просто прислать мне приглашение, — сказала она и попыталась просканировать старикашку Силой.

Ничего не вышло. Странно. Она попробовала еще раз — опять ничего. Она не могла прощупать ни адмирала, ни его свиту.

— Или вы легких путей не ищете?

Собеседник одарил ее отточенной светской улыбкой.

— Боюсь, получив прямое приглашение, вы вряд ли бы прилетели сюда в одиночестве. Поэтому завуалированный подход показался нам более уместным. Кстати, я должен извиниться, что мы не предоставили вам эскорт — ваш заход на посадку, признаться, был несколько неожиданным для нас.

— Как и ваше первое появление в крепости, — встрял чужак, стоящий по правую руку от адмирала. Он говорил ровным голосом с тщательно выверенными интонациями и сверлил Мару недобрым взглядом мерцающих алым глаз. — Если бы нам было известно о вашем прибытии, солдаты более осмотрительно обращались бы с чарриками. Могу я осведомиться, каким образом вам удалось незамеченными проникнуть на территорию крепости?

— Мы притворились местными пташками, — объяснила ему Мара — Так гораздо быстрее, чем пешком, знаете ли.

— Разумеется, — улыбнулся адмирал. — А может быть, вы забрались по внешней стене и проникли внутрь через один из проломов?

Мара покачала головой.

— Извините, это коммерческая тайна

— Ах да, конечно, — адмирал продолжал улыбаться как ни в чем не бывало. — Ну, да это и не важно. Важно то, что вы все-таки здесь, Мара, как мы и хотели. Кстати, можно мне звать вас Марой? Или вы бы предпочли «капитан Джейд» или какое-либо иное обращение?

— Зовите меня как вам угодно, — ответила она. — А вот как прикажете обращаться к вам? Или ни у кого из присутствующих здесь нет имен?

— Ну что вы, у любого мыслящего существа есть имя, — ответил седовласый. — Мое — Восс Парк. Для меня большое удовольствие наконец-то встретиться с вами.

— Взаимно, — буркнула Мара.

По спине пробежала дрожь. Восс Парк, капитан «звездного разрушителя» класса «виктория», который обнаружил Трауна на необитаемой планете и привез его ко двору. Впоследствии разделил с опальным Гранд адмиралом его позор и, предположительно, был выслан за пределы Империи.

Но человек, который сидел перед ней…

— Думаю, я выгляжу старше, чем вы ожидали, — уловил ее замешательство Парк. — Конечно, при условии, что вы вообще чего-то ожидали. Наверное, слишком самонадеянно с моей стороны предполагать, что Рука Императора помнит мое имя, не говоря уже о моей внешности?

— Я прекрасно помню и то, и другое, — сказала Мара. — Вы были одним из тех, кого при дворе обычно ставили в пример, как не надо поступать, когда имеешь дело с большой политикой, — она покосилась на чужаков за его спиной. — А, с другой стороны, это говорили те, кто искренне полагал, что Император отправил Трауна куда подальше в качестве наказания. Но что они могли знать?

— А вы считаете, миссия Митт'рау'нуруодо была иной? — снова влез в разговор чужак справа от адмирала.

— Я знаю, что она была иной, — заверила его Мара, с головы до ног облив его презрением. — Скажите, адмирал, почему все эти голубенькие говорят как Траун? Или вы их специально дрессируете — на случай, если вдруг пригласят на светский раут?

Чужак немедленно потемнел от злости.

— Спокойнее, Стент, — ровным голосом произнес адмирал, остановив его мановением руки. — Вы должны понимать, что наиболее тонкое оружие Мары Джейд — ее дар выводить оппонентов из душевного равновесия. Как известно, выведенный из равновесия человек, как и прочее разумное существо, не способен мыслить четко и ясно.