– Генерал Кракен!
– Ведж изобразил на лице радость от встречи и даже протянул вошедшему руку для пожатия.
– Вы пришли меня проводить? Вообще-то, я не ждал военного эскорта. А может, вы пришли меня арестовать?

Айрен Кракен, глава разведывательного управления Новой Республики, пожал протянутую руку. По его лицу было видно, что он не разделяет антиллесовского оптимизма. Казалось, он жалел о том, что пришел. Или о том, зачем пришел?

– Генерал Антиллес. Да, я пришел вас проводить.

Голос был тих и спокоен, но что-то в нем насторожило Веджа.

– Я должен забеспокоиться?
– спросил он напрямик. Что-то похожее на улыбку мелькнуло на физиономии Кракена.

– Возможно. У меня есть для вас задание.

– Но я уезжаю. Можно сказать, я уже уехал.

Кракен отрицательно помотал головой.

– Генерал, - начал Антиллес, медленно закипая.
– Вы не являетесь моим начальством и не имеете права отдавать мне приказы. Вы можете только сказать, что хотите, чтоб я добровольно вызвался выполнять ваше задание.

– Хорошо. Я хочу, чтоб вы добровольно вызвались выполнять это задание.

– Зато я не хочу: Кракен его, похоже, не услышал.

– Вся дальнейшая информация предназначена только для ваших ушей. Вы не имеете права обсуждать ее ни с кем, пока не появитесь в точке рандеву.

– Тогда понятно, - перебил его Ведж.

– Что понятно?
– удивился генерал.

– Я собирал вещи. И все было чуточку другим. Как будто все предметы приподняли и положили на место. Почти на место. Ваши люди потеряли квалификацию, генерал? И что, много нашлось желающих нас подслушивать?

Кракен тему менять не хотел. Он пер вперед, как Звездный Разрушитель Суперкласса, не замечая обнаглевший истребитель. Разные весовые категории, с сожалением подумал Антиллес.

– Система Адумара расположена на краю Неизученных Территорий. Мир был колонизирован десять тысяч лет назад группой мятежников, восставших против Старой Республики. Они потерпели поражение, но были помилованы: с условием, что не дадут больше ни малейшего повода для беспокойства.

Ведж мысленно присвистнул. Хорошо жилось повстанцам в Старой Республике. Если б они проиграли Империи, их стерли бы в порошок, без суда и следствия: - Согласно полученным данным, страсть к сопротивлению не угасла, и между собой они тоже толком не поладили. Междоусобицы, революции: бедность, падение рождаемости: они впадали в варварство по меньшей мере дважды. Хотя очевидно, что их обучающие записи пережили эти тысячелетия - их язык представляет собой диалект общегалактического: Антиллес пристально пялился в стену. Может, если продемонстрировать полнейшее безразличие, Кракен обидится и уйдет? Ситх вам, обидится такой, как же: - Старая Республика полностью забыла о них. Соответственно и в архивах Империи об Адумаре не было никакой информации. Наши сотрудники наткнулись на них случайно, возвращаясь из исследовательской миссии по Неизученным Территориям.

– Если вы продолжите изучать Неизученные Территории, вам придется придумать им другое название, - пробурчал Ведж.

Кракен поглядел на него, кажется, размышляя, расценивать это как шутку или совсем наоборот.

– На Адумаре хорошо развита тяжелая индустрия, большая часть промышленности направлена на военный сектор. Из оружия лучше всего развито производство мощной взрывчатки, и наши аналитики посчитали, что нетрудно будет перепрофилировать часть промышленности на производство протонных торпед. Вам ведь хочется, чтоб крестокрылы Новой Республики никогда не испытывали недостатка в протонных торпедах, а, генерал?

Ехидству Кракена не было предела. Еще б ему не хотеть! Лазеры, это, конечно, неплохо, когда в противниках такие же истребители, но для охоты на крупного зверя нужно оружие помощнее. Например, торпеды. Ведж с трудом подавил желание кровожадно облизнуться. Уймись, Антиллес: - Вы долго пытались убедить правительство увеличить выпуск торпед. К вам, конечно, прислушиваются, но у Новой Республики столько потребностей, что попытка развивать оружие истребителей в ущерб другим нуждам приведет к кризису. А на Адумаре необходимо только перепрофилировать производство: - Так пошлите дипломатическую миссию и добейтесь этого. Я-то тут при чем?

– Есть небольшая проблема, - Кракен потер ладони.
– Адумарцы не уважают профессиональных политиков. И правильно делают, на мой взгляд. Хотя если вы кому-нибудь скажете: - генерал смотрел угрожающе.
– А знаете, кого он уважают?

– Нет, - и знать не хочу.

– Пилотов-истребителей. В Старой Республике были джедаи, на Адумаре - пилоты. Там сложился почти что культ героев, пронизывающий всю культуру. Социальное положение, богатство, уважение - все зависит от успешной карьеры в летных силах. И они согласились принять дипломата. Но только в том случае, если он будет пилотом. Нашим лучшим.

Ведж покраснел.

– Я не дипломат.

– Мы дадим вам советника. Профессиональный дипломат, знаком с обстановкой, зовут Дарпен. В течение всего срока, на который адумарцы согласятся принять дипломатическую миссию, вас будут сопровождать три пилота на ваше усмотрение, команда помощников, включая советника, и корабль - вам будет передана "Преданность" - Звездный Разрушитель класса "Империал": - Я помню его. Битва на Селлагисе.

– Да-да, - Кракен достал из кармана инфочип.
– Приказы для вас. Вы и ваши пилоты встретитесь с "Преданностью" в точке, указанной здесь. Учтите, они ничего не должны знать до соединения с кораблем.