В ресторане «Прага» все было по высшему разряду: и обслуга, и меню, и сервировка — сами традиции этого заведения были таковы, что обычный смертный не мог попасть туда. Особенно в определенное время.

В вечерние часы ресторан превращался в нечто вроде клуба для избранных, там ежедневно собиралась постоянная тусовка, в которой новичкам нечего было делать. Но днем это был обычный ресторан, и любой, у кого была возможность заплатить сорок долларов за чашечку кофе и соответствующую сумму за несколько блюд, мог в нем пообедать.

Именно этим обстоятельством я и решила сейчас воспользоваться. Времени почти два часа дня, и я подумала, что для изысканного обеденного перерыва наступил самый подходящий момент. Правда, вид у меня был не совсем подходящий, но я уже достаточно хорошо изучила список смертных грехов, чтобы точно знать, что отсутствие респектабельности не входит в их число.

Тем не менее мое появление в ресторанном зале несколько изменило выражение на лицах. Если для того, чтобы соблазнить недалекого и грубого жлоба из администрации моя экипировка была просто идеальной, то для посещения «Праги» она все-таки была слишком смелой. Но надо было отдать должное идеально вышколенной прислуге: очень скоро лица официантов приняли равнодушное выражение, меня проводили за столик и вежливо поинтересовались, что я буду заказывать.

— Что-нибудь легкое, — небрежно бросила я.

Официант протянул мне меню.

— Не надо, — отмахнулась я. — Какие-нибудь овощи и мясо. На ваш вкус. Мясо птицы. Да, именно. Только не кур.

— Сегодня получили голубей. Свежайшие, — как бы по большому секрету вполголоса сообщил мне официант.

Счастье само плыло в руки.

— Вот-вот. Именно. Свежайшие. А то я слышала, у вас тут со свежестью… проблемы. А? — лукаво улыбнувшись, спросила я.

Лицо официанта стало абсолютно непроницаемым.

— Ну, ну… не волнуйтесь так. Я никому не скажу. А правда, что того повара в тюрьму посадили?

— Извините, боюсь, я не понимаю, о чем идет речь. Будете еще что-нибудь заказывать?

— Ну, конечно. Так уж и не понимаете. Просто не хотите говорить. А между прочим, зря боитесь. Во-первых, я и так все знаю, а во-вторых, я на вашей стороне. У меня тетенька секретаршей работает. У того самого… папки этого вашего капризного клиента. Улавливаете мою мысль? Так что можете ничего не говорить. Она мне сама все рассказала. И сказала, что из-за этого случая повара посадили. А ведь он, в сущности, ни в чем и не виноват был. Если хотите знать, ему многие сочувствуют.

— Еще раз должен сказать вам, мадемуазель, что не понимаю, о чем идет речь. Наши повара все на месте. Никого никуда не посадили. Слышите? Никого и никуда.

Но я видела, что мой рассказ про тетеньку не оставил официанта равнодушным. Немного поколебавшись, он все-таки продолжил:

— Кроме того, должен сказать вам, что наши постоянные клиенты, как правило, любят, чтобы для них готовили определенные повара и очень ценят таких поваров, поскольку те всегда знают малейшие особенности вкуса клиента и могут этим вкусам угодить. Поэтому мне даже странно слышать, чтобы кто-то из наших сотрудников мог кому-то не угодить. Думаю, у вас не совсем достоверная информация, и, прежде чем утверждать что-то, вам необходимо эту информацию уточнить. Нам не нужны досужие вымыслы. Это плохо влияет на репутацию заведения. Понимаете меня? — многозначительно посмотрел на меня официант.

— Что ж, я не возражаю… уточнить, — медленно проговорила я. — А скажите, те ваши… определенные повара, о которых вы только что упомянули… умеют они готовить голубей?

— Разумеется. Весь наш персонал имеет высшую квалификацию.

— Ну, весь мне, пожалуй, не пригодится… А вот некоторые… определенные повара. Понимаете меня? — в тон официанту сказала я.

— Вполне. Будете еще что-нибудь заказывать?

— Белое вино. Сухое.

Что ж, гулять так гулять. Если мне суждено сегодня отобедать в изысканном ресторане, то и сам обед должен быть изысканным. И обязательно с вином. Так думала я, пытаясь не сосредотачиваться на мысли, во сколько мне этот обед обойдется.

Однако упорные заявления официанта о том, что с опальным поваром ничего не случилось, немного сбили меня с толку. Как же так? А смертные грехи? А непрерывные причитания Ланы по поводу несправедливости сильных мира сего?

Признаюсь, когда я услышала брошенное в пылу гнева замечание Яковлева о том, что ему пришлось «отмазывать» повара, я не придала этому ни малейшего значения. «Сам хочет отмазаться, вот и лепит что попало», — подумала я тогда. Но теперь, услышав то же самое от официанта, где этот самый повар работал, я растерялась. Неужели это правда? Но чего стоят тогда все разоблачения Ланы и за что после этого ее убивать?

А может быть, мне хотят подсунуть какого-нибудь подставного повара?

Тут у меня родился еще один очень интересный вопрос. Почему официант так сравнительно легко пошел на контакт? Ведь он не мог не заметить, что я не отношусь к числу завсегдатаев. С какой стати он разоткровенничался со мной, да еще пообещал представить повара моим очам в качестве доказательства?

Над этим стоило поразмыслить.

Рассматривая ситуацию и так, и этак, с разных позиций, я пришла к выводу, что официант пустился в разговоры со мной именно с целью сохранения репутации их заведения.