И вот, поди ж ты, какая оказия случилась. Вернулась, значит, наша Юлия Алексеевна Северцева в родной город Тарасов. Ну, теперь, надо полагать, она тут порядок наведет, подумала я и отчего-то захихикала. Нервы, наверное. Удивляться не приходится, как говаривал один замечательный осел из детской сказки. Да уж. В дверь позвонили, я помчалась открывать. Конечно же, на пороге стояла «подруга дней моих суровых» собственной персоной. Причем персона эта меня буквально очаровала.

Лялька всегда отличалась хорошим вкусом в одежде. За прошедшие так семь-восемь лет, как я поняла, он ей не изменил. На Ляльке было какое-то фантастическое платье бледно-лимонного оттенка, светлая кожаная сумочка, в тон — сабо, янтарный браслет на руке. Ее потрясающие волосы, которые, как я поняла, уже подвергались окрашиванию, — надо же, ни одного седого волоска! — были собраны в низкий хвост, а о макияже лучше помолчу. Без комментариев. Словом, я просто офонарела.

— Лялька! Ну, привет, старая! Заходи!

Лялька зашла в квартиру, мы, как и положено, обнялись и расцеловались, после чего я, не сдерживая эмоций, что со мной в таких ситуациях бывает крайне редко, расхвалила ее:

— Ты просто потрясающе выглядишь! Сроду не скажешь, что передо мной скромный представитель нашей скромной милиции. Прямо-таки суперстар!

Лялька хитро заулыбалась, окинула меня придирчивым взглядом, сказала:

— Да и на тебя глядя, старушка, тоже не скажешь, что передо мной известный, почти как легендарная мисс Марпл, частный детектив, с весьма приличным, по моим данным, окладом. Хотя, — Лялька снова осмотрела меня, — в общем и целом ты выглядишь ничуть не хуже славной старушки Марпл, — закончила Лялька с веселым огоньком в глазах. Я ее чуть не поколотила!

Мы позволили себе еще небольшую перебранку в том же духе, прежде чем удобно расположились за столом с бутербродами, кофе и коньячком (а как же-с?). Я поинтересовалась, каким ветром занесло ее в Тарасов, как поживает ее муж, как поживают прочие родственники и знакомые, и наконец общими усилиями мы добрались до деловой части нашей беседы.

— Ляль, — начала я, — а ты сейчас, я слышала, занимаешься одним делом…

— Одним делом с тобой, ты хотела сказать, — поправила меня догадливая Лялька. Я кивнула, Лялька продолжила: — Старцев. — Я снова кивнула, она поставила коньяк и мгновенно стала серьезной: — Ох, и трудная это работа… А у тебя как дела на этой почве?

— Не густо, — призналась я. — Меня сильно беспокоит один момент…

— Подозреваю, что нас беспокоит одно и то же, — усмехнулась она, — то есть способ убийства.

— Точно, — снова кивнула я. — Всякий раз, когда я вспоминаю об этом, у меня буквально мурашки по спине бегать начинают…

— Да-а-а… — протянула Лялька. — У нас тоже не густо… И вообще, словно на стену наталкиваешься… — Она хитро глянула на меня, подмигнула и выпалила: — А может, объединимся?

— Давай, — легко согласилась я, прекрасно понимая, что одной-то мне и не управиться. По крайней мере, без моральной поддержки. И я спросила Ляльку, получила ли она свидетельские показания Никеровой.

— Да, да, конечно. Только знаешь что?.. Все правильно, все сходится, как говорится, а ребеночек-то не наш… Боюсь, коллега, что этот номер не из нашей оперы… — Она вздохнула.

— Ну, Лялька, не томи! — взмолилась я.

— Похоже, Танюша, что твой парень прав. Старцева убили между половиной четвертого и половиной шестого утра. А, как его там, Борисов, что ли, — я кивнула, — был там, судя по всему, на час позже даже самой нижней «нормы». Мы, конечно, поговорим с ним, но то, что это не он…

— Ну и слава богу! — выдохнула я. В общем-то, Олег мне даже нравился. Да и убеждаться в своих подозрениях мне, как выяснилось, не очень-то и хотелось. Хотелось именно того, чтобы их опровергли.

Однако ж убийца по-прежнему где-то бродит. Мы сидели с Лялькой, глядя друг на друга. Молчание, повисшее в комнате, только усугубляло наше и без того мрачное настроение.

— Послушай, Ляль, — прервала я затянувшуюся паузу. — А что мы вообще имеем? Давай посмотрим… Может, «проговорив», мы на что-нибудь наткнемся? Объединим наши интеллекты и найдем какую-нибудь, хоть малюсенькую, зацепочку?

— Ну, по крайней мере, воссоздадим, так сказать, целостность картины. Ты начинай, а я, если что, дополню.

— Итак… — Я задумалась. — Начать, пожалуй, стоит с того, что с месяц назад дела в «Граале» не заладились. Опускаю «операцию „Поставщик“», да? — Лялька хмыкнула и кивнула. — Кстати, там действительно все так? Действительно ли этот «Корнфит» обанкротился и взятки гладки? — Лялька снова кивнула. — Значит, опускаем. Посмотрим на то, что стало происходить в «Граале». Оказываются наши ребятки в так называемом «черном списке»: оборудование стоит, рабочие в отгуле, убытки налицо, большие заказы потеряны. Начальники, как я понимаю, в истерике. Кстати, ты не в курсе, как у них сейчас обстоят дела со счетами?

— Ну, как тебе сказать? Думаю, что до банкротства «Граалю» — рукой подать. Но это еще не значит, что «Грааль» — банкрот. Личные счета у Лукашова, да и у Старцева не так чтобы уж очень велики, но, как говорится, на черный день хватит. Да и магазины худо-бедно, но прибыль-то приносят. Ребята вложили только свободные деньги. Хотя, конечно, им сейчас придется раскручиваться заново или найти продукцию под реализацию. Или залезть в свой карман и основательно урезать себя в статье «расходы» по большинству пунктов. Можно, конечно, еще и в долг взять.