— Так вы говорите, это подарок? — спросил он, глядя мне в глаза.

— Подарок бабушки, — убежденно кивнула я, не понимая, что именно так впечатлило Михаила Викторовича.

— Позвольте взглянуть.

Я переложила ожерелье на широкую ладонь ювелира.

— Понимаете, мне очень важно знать его стоимость. Я не собираюсь его продавать или закладывать, но все-таки — на всякий случай.

— Это подделка, — резко прервал мои разглагольствования ювелир.

— Что?!

Да, я явно не предполагала такого поворота событий. Почему-то все это время я была абсолютно убеждена в том, что это настоящая вещь.

Зато теперь понятно, почему убийца предпочел оставить ожерелье на трупе. Дело было не в замке, который никак не открывался, а в том, что ожерелье было фальшивое.

— Да, это без сомнения искусная подделка, — говорил ювелир, продолжая рассматривать ожерелье. — Но даже за эту подделку вы можете неплохо получить. Могу вам назвать свою цену.

Михаил Павлович отложил увеличительное стекло и внимательно на меня посмотрел.

— Вы предлагаете мне продать ожерелье? — растерялась я.

— Именно.

«Вещественные доказательства не продаются!» — чуть было не заявила я, но вовремя спохватилась и, вернув на место прежнее выражение лица, елейным голоском произнесла:

— Что вы, даже если оно не настоящее, это все равно подарок.

— Понимаю, но все же не отказывайтесь столь скоро. Возможно, вам нужно время, чтобы обдумать мое предложение.

— Вряд ли.

Ювелир не спешил возвращать ожерелье, так что мне пришлось решительно протянуть руку.

— Сколько я вам должна?

— Ничего.

Михаил Павлович был явно раздосадован и даже зол.

— Если вы не верите в то, то ожерелье фальшивое, то можете обратиться к любому другому ювелиру. Но мое предложение о покупке этой вещицы все равно остается в силе. Может, вы оставите свои координаты, и я свяжусь с вами через пару дней, когда вы все как следует обдумаете?

А в самом деле, мне не трудно. Ну что изменится оттого, если я оставлю адрес гостиницы? А то чувствую, этот Ломовой просто не выпустит меня из своей квартиры.

— Хорошо, я подумаю, — пообещала я. — Если что, можете найти меня в гостинице «Околица», я остановилась там.

— Вы приезжая?

— Да, вот приехала по делам, — говорила я, пятясь к двери, где состроила милую гримаску. — Спасибо вам за то, что не отказали в помощи. Обещаю обдумать ваше предложение.

Но Михаил Павлович уже опять впал в свой первоначальный транс и на все мои слова только кивал. Я не стала расстраиваться по этому поводу, а, попрощавшись, поспешила удалиться, дабы в гордом одиночестве упиваться трагедией, связанной с тем, что ожерелье было фальшивым.

Я поехала в игровой клуб, расположенный напротив гостиницы, в котором у меня была назначена встреча с Эрнстом.

Однако перед этим я хотела сделать кое-что еще… Поставив «Линкольн» на свободное место на гостиничной стоянке, я остановилась неподалеку от кустов сирени, а потом, сделав вид, что поправляю ремешок туфли, бросила быстрый взгляд влево-вправо, убедившись, что поблизости никого нет, упала на четвереньки и быстро вползла в заросли.

— Как дела? — весело улыбнулась я, увидев мирно дремавшего пса.

Зверь открыл глаза, сел и уставился на меня. Очевидно, мое вчерашнее пребывание здесь сблизило нас, так как пес завилял хвостом, выражая восторг.

— Веди себя тихо, не выдавай меня, — шепнула я собачке, когда та гавкнула в ответ на мое приветствие.

Пес с уважением отнесся к моей просьбе и больше не шумел.

А я между тем раскрыла свою сумочку, достала из нее ожерелье и спрятала его под корни сирени, стелившиеся поверх земли, после чего старательно закидала тайник ветками и листьями.

— Пообещай, что никому не расскажешь, — снова обратилась я к псу, когда дело было сделано.

Пес не дал никаких обещаний, но я почему-то не сомневалась в том, что эта тайна останется между нами, и с чистой совестью попятилась назад. Однако пятиться мне пришлось недолго, поскольку я на что-то натолкнулась. Чертыхнувшись, я обернулась и увидела бежевые мужские ботинки. Потом разглядела ноги в светлых брюках, затем упитанную тушу и — о боже! — знакомую физиономию моего бритоголового товарища.