— Тьи сигаеты, тогда спьяшивай, — повторил малец, и только теперь я поняла, что мальчишка не выговаривал «р» и имел в виду не что иное, как три сигареты.

— Ах ты сопляк… — начала было Ксюша, — да он младше моего сынишки даже будет. Я тебе покажу…

Но я толкнула ее в бок, вытащила из сумки пачку «Мальборо», отсчитала мальчишке три штуки. Педагогические беседы сейчас были явно неуместны.

Тут же я вынула из сумки фотографию, которая произвела на бабусю такое сильное впечатление, и протянула ее начинающему бизнесмену.

— Мы ищем вот этого человека, ты случайно его здесь не видел?

Мальчишка равнодушно взглянул на снимок и сразу же вернул его назад.

— Он у лесника, — сказал он коротко. — У дяди Гьиши.

— У дяди Гриши? Где это?

— Еще тьи сигаеты. Тогда пьиведу, — спокойно объявил он. — А то мне тут с вами нельзя. Наши узнают — башку откьютят.

Ксюша смотрела на пацана с таким разъяренным видом, что и сама была готова открутить его светлую дынообразную головку, чтобы на ее место поставить какую-нибудь новую, не такую расчетливую.

Пришлось отсчитать ему еще три сигареты и подождать, когда паренек с деловым видом уложит их в специальную коробочку, которая обнаружилась в его кармане среди гвоздей и железяк.

— Пошли за мной, — наконец сказал парнишка и повел нас по узкой извилистой тропинке, протоптанной между деревьями.

Я не пожалела о «Мальборо», потому что без провожатого нам точно было бы трудно в этой местности ориентироваться — тропинка забирала то влево, то вправо, словно ее прокладывал кто-то в состоянии сильнейшего алкогольного опьянения.

— Вон там, — показал мальчишка на покосившуюся избушку, которая стояла если и не на курьих ножках, то все равно как-то очень нетвердо. — Вон там дядя Гьиша живет. Но вы туда лучше не ходите. Застьелят.

— Кто застрелит? — удивилась я. — Что здесь вообще происходит?

Но мальчишка не ответил, а преспокойно развернулся и медленно побрел обратно в деревню.

— Эй, мальчик, стой, поговорим, я тебе еще сигарет дам! — окликнула я его растерянно.

— А у тебя больше нет, я видел, — прокричал он на ходу, припускаясь от нас вприпрыжку и окончательно скрываясь из вида.

— Что делать будем? — обернулась я к Ксюше, но она только пожала плечами.

Почему-то я нутром чувствовала, что без подкрепления нам здесь не обойтись. Пока я совершенно не понимала, что происходит в этих Пеньках, но предчувствия были самыми скверными. Получалось, что некий дядя Гриша, возможно с целой группой других преступников, взял нашего пропащего в заложники. Но с какой целью? Впрочем, это был уже второй вопрос. Главное, что пока все сводилось к тому, что Погорельцева держат в этом охотничьем домике, и его надо освободить.

— Сделаем так, — сказала я шепотом. — Ты идешь назад и ищешь подмогу — пригони кого-нибудь сюда из крапивинской милиции, что ли. Только побыстрее. А я буду караулить здесь, возле домика, и постараюсь выяснить, сколько здесь человек охраны и как они вооружены.

Ксюша, тяжело вздохнув, повернула назад, проворчав на ходу:

— Да у тебя, сестренка, как я погляжу, работка еще почище моей будет. Уж лучше всю жизнь в поезде с пассажирами собачиться, чем по лесам бегать…

— Кому что нравится.

Я не стала слушать до конца ее тихих причитаний, а крадучись, прячась за кустами, начала продвигаться поближе к домику лесника, выбирая наиболее удобную точку для наблюдения.

Майский денек выдался жаркий, и в леске было получше, чем в санатории, где сейчас, наверное, томится моя бедная тетя. Так же птички поют, под деревьями виднеются ландыши. О какой такой войне говорила безумная бабуся?

Наверное, я больше часа просидела в укрытии, наслаждаясь лесной тишиной и слушая птичьи трели. Почти как в санатории, только вот «застъелить» неожиданно могут, а все остальное вполне ничего. Или мальчишка тоже наврал?

Я уже начала раздумывать, что пора бы отправиться на разведку и осмотреть домик, как услышала чьи-то осторожные мягкие шаги.

Из леса вышел высоченный мужчина в сапогах и с охотничьим ружьем на плече — он определенно топал по направлению к дому, который находился у меня под наблюдением, и сейчас как раз проходил мимо меня.

Раздумывать было некогда. Затаившись в кустах и подождав, когда мужчина повернется спиной, я бесшумно набросилась на него и первым делом сорвала ружье, которое тут же направила на незнакомца.