Официальная версия гласила, что лазутчика подослали вольные стрелки «Проклятой сотни». Но Доминат отказался проводить свое расследование, так как существовала большая вероятность того, что Триумвират инсценировал проникновение, желая натравить доминаторов на воинственные банды.

Эту версию подтверждало и то, что начиненный токсиплазмоидом киборг был быстро обнаружен и благополучно обезврежен.

Тем не менее о попытке проникновения долго потом говорили.

— Сам Паромщик, кто бы мог подумать! Я обернулся.

Опасливо обогнув «жнецов», ко мне спешил Верховный протектор.

Я натянуто улыбнулся.

Наверняка переполошившиеся крысы послали его, дабы хоть что-нибудь выведать о причине моего появления.

А как же их телепат?

Может ли он прочесть мои мысли?

Или ему мешает расстояние?

Протектор излучал радушие. Было ему где-то слегка за пятьдесят, и я даже одно время думал, что он андроид, однако залегшие у глаз морщины и седина упорно твердили об обратном. Странно, что он не корректировал свою внешность в «Импланте».

Хотя что мешает слегка состарить искусственную копию человека?

— Такая неожиданность для нас.

Безупречная одежда кремовых тонов, холеная кожа, здоровый цвет лица, на руке перстень. Как сообщили мне системы слежения «Циклопа», в перстне было оружие: заряд ядовитых игл и лучевой нож.

Что ж, весьма находчиво, но бесполезно.

— Хотя бы предупредили нас, нагрянули так внезапно, мы не знаем, что и думать…

Щеточка жестких усов, слегка тронутая сединой густая шевелюра. Его изображение знала вся планета, однако за невидимые веревочки, привязанные к рукам, ногам и языку этого человека, дергали лишь немногие.

— У меня важное дело, — сообщил я, поскольку молчать было бы с моей стороны неучтиво.

Верховный протектор мне глубоко безразличен, но пренебрегать им все же не следовало.

— Важное дело? Ко мне? Просто сама невозмутимость.

— Нет, к вашим… друзьям.

— О… я вынужден вас разочаровать. — Верховный протектор заметно погрустнел.

— А что случилось?

— Приношу вам от имени моих друзей глубочайшие извинения, но неотложные дела вынудили их…

Я молча развернулся и, не проронив ни слова, двинулся к Цитадели.

Мне было жаль этого человека. Он тоже был заложником системы, как и я. Но в отличие от него я все-таки мог сделать один сильный ход.

За Верховным протектором наверняка тщательно следили. Без ведома своих тайных соглядатаев он не мог сделать ни единого шага, не то что произнести слово.

Он сделал все, что мог.

Во всяком случае, попытался, усердно выполнив данные ему инструкции.

Я направлялся к лифту, ведущему прямиком в зал заседаний.

Меня наверняка уже ждали, я в этом ни секунды не сомневался. Жалкие потуги Верховного протектора не могли меня остановить, и те, кто заседал в Цитадели, прекрасно это понимали.

«Жнецов» я оставил в парке, однако к их помощи прибегать не собирался, не хотелось калечить эту искусственную идиллию.

Я шел восстанавливать равновесие.

Да, они тут неплохо устроились. Даже очень хорошо подготовленный человек имел мало шансов проникнуть в Цитадель.

Кабина лифта, поднимавшая меня на самый верхний этаж, в любой момент могла стать крематорием.

Кое-кому достаточно было всего лишь нажать одну кнопку — и пространство вокруг наполнилось бы особым горючим аэрозолем, затем маленькая искра и… Однако все прекрасно знали, что со мной такой номер не пройдет.

Двери лифта разошлись, и я ступил в ярко освещенный коридор с зеркальным полом. Свет резал глаза. Все для пущего эффекта.

Коридор вывел меня в главный зал. Там как обычно царил полумрак. Жидкий свет рассеивала медленно вращавшаяся под потолком темно-синяя сфера.

Это был не светильник. Под потолком парил «Скарб-6», последняя разработка оружейных спецлабораторий СБ.

Эта штука обеспечивала присутствующим в зале полную неприкосновенность и защиту от всех известных систем оружия.

Всех, кроме моих.

Владыки планеты, как и полагается, восседали на особом возвышении за серповидным прозрачным столом.

В центре развалился в кресле Эван Брюстер, жилистый мужчина с ожогом от энергоножа на правой щеке.

Слева нетерпеливо перебирал алмазные четки доктор Хьюго Морт, смуглолицый красавец с аккуратно подстриженной бородкой.

Справа расположился Ян Эст. Механические фрагменты его тела были прикрыты прозрачной синтетической кожей, благодаря чему взорам всех и каждого представали искусственные внутренности. Похоже, этот человек получал некое удовольствие от демонстрации окружающим своих увечий. Большая половина лица у него отсутствовала, на месте левого глаза светился инфракрасный зонд. Что до оружия, то его в своем теле Эст почему-то не носил. Видимо, полагался на внешние средства защиты.