Я остановился в центре зала.

Слуг народа прикрывал невидимый защитный экран.

— Итак, — произнес я, — вы наверняка догадываетесь, зачем я пришел?

— Не совсем, — выдержав паузу, ответил Брюстер. — Честно говоря, нам было бы приятнее видеть перед собой какого-нибудь другого доминатора.

— Но ведь выбирать не приходится. Брюстер кисло усмехнулся.

— Я и сам прекрасно понимаю, что такой порядок вещей вас не устраивает, — продолжил я, — однако изменить его вы не в силах. Это вне вашей власти. Тогда к чему ваши меры предосторожности? Скажу откровенно, они ничего, кроме презрения, вызвать у меня не могут.

Эст вяло повел механической рукой, и защитный экран растворился.

— Так лучше? — хрипло спросил киборг. Я не ответил.

— Зачем вы пришли? — поинтересовался доктор Морт. — Вы отрываете нас от важных государственных дел.

— А я был уверен, что вы в курсе.

— К сожалению, нет.

— Как продвигаются ваши успехи в расследовании феномена посланий? — неожиданно спросил Брюстер. — Следующий «нарыв», по некоторым данным, ожидается со дня на день.

— Связь посланий с «нарывами» еще не доказана, — счел нужным напомнить я.

— Но ведь она очевидна. — Брюстер позволил себе слегка улыбнуться. — Эти библейские послания — главное, именно от них следует отталкиваться при расследовании.

— Я вижу, вас это серьезно беспокоит.

— Ну разумеется, ведь все, что происходит, непосредственно задевает наши общие интересы. Происходит нечто неконтролируемое, следовательно, оно наверняка несет в себе непредсказуемую опасность для всех обитателей планеты. Я подчеркиваю, абсолютно ДЛЯ ВСЕХ.

— Неужели вы наконец вспомнили о простых людях?

— Простых людях? — удивленно переспросил Брюстер. — Это вы о тех вооруженных до зубов психопатах, что обитают во внешнем мире?

— Ну не все они такие уж психопаты, — усмехнулся я, — а без оружия на улицу может выйти только самоубийца. Окружающие условия диктуют тактику поведения, а не наоборот.

— Согласен. — Глава Триумвирата раздраженно кивнул. — Наше общество словно цепной пес. Стоит ему увидеть свежую кость, как он немедленно срывается с привязи и норовит вцепиться тебе в глотку. Даже вы, доминаторы, не можете сдержать его.

— Это как посмотреть.

— Ни для кого не секрет, что наш мир на грани, — вмешался в беседу доктор Морт. — Еще от силы полсотни лет, и настанет окончательный коллапс. Природные ресурсы планеты давно исчерпаны, экология на грани гибели, мутагенные вирусы убивают все больше и больше населения, и мы не в силах с ними бороться. Рождаемость… я тут недавно просматривал свежие сводки, так знаете, глазам своим не поверил. Этакими темпами… да у нас в запасе нет даже и полстолетия.

— И что же вы предлагаете? — Мне очень было интересно узнать, что они думают.

Ведь если планета погибнет, им некем будет управлять.

— Нас наверняка спасла бы космическая программа переселения на другие планеты, — задумчиво ответил Эван Брюстер, — но, к сожалению, ее осуществление невозможно. Разразившаяся много лет назад война отрезала нам и этот путь.

— Вы имеете в виду пояс астероидов? — уточнил я.

— Именно. Он появился как раз после окончания войны, это остатки ближайших к нам миров. Погибших миров.

— Разрушительные последствия войны, — добавил доктор Морт. — Мы попали в собственную ловушку. Никто не мог и предположить подобное.

— Но ведь ваши ученые уже несколько лет ищут обещанную брешь.

— Увы, — Брюстер горестно развел руками. — Пока их поиски безрезультатны.

Я позволил им себя заговорить.

Что ж, поболтать тоже иногда бывает полезно. Ведь не каждый день выдается возможность побеседовать в непринужденной обстановке с сильными мира сего.

— Ну, так как там ваше расследование? — деликатно напомнил Брюстер.

— Продвигается, — ответил я.

— А вот мы можем похвастаться значительными успехами.

— «Мы» — это кто?

— Наши ученые, которых вы почему-то недолюбливаете.

— Те, что изучают пояс астероидов? — уточнил я.

— Совершенно верно. Мы подключили их к нашему общему делу, и они смогли установить, что послания исходят от некоего мощнейшего сетевого источника.

— Весьма занимательно.

— Мало того, они попытались вычислить его непосредственное местоположение. Но, увы, их ждала неудача. Наш враг рассеян по всей планете. Блоки его памяти, единицы сложной структуры, находятся в тысяче мест.