— А что у вас там произошло с Клото?

— Противоборство женского и мужского начала!

— А конкретней? — уточнил я.

— Да за задницу ее ущипнул, — нехотя признался Танатос.

— Что? — Я недоверчиво посмотрел на коллегу. — Ты серьезно?

— Серьезней не придумаешь.

— Как же она тебя не застрелила?

— Да вот сам все время думаю и ответа не нахожу. Может, действительно любит?

— Если это так, — улыбнулся я, — то ты выбрал довольно своеобразный способ выражения своих чувств.

— Так я же… — смутился Тан, — по-нашему, по-простецки, все ведь свои, почти что одна семья. Сколько там нас на всю планету!

Я призадумался:

— Да этак около сотни.

— Ну вот, — воспрянул духом Танатос, — я же и говорю, одна большая семья!

— М-да, повеселил ты меня…

Тан снова потер пострадавшую скулу.

— Я чего к тебе вышел… хотел предложить, может, заглянем к эсбэшникам, на «всадника» твоего посмотрим?

Эксперты СБ встретили нас без видимого энтузиазма.

— Вот он, голубчик, — сообщил Тэлбот Викерс, начальник отдела криминалистики. — Мы его уже почти разобрали.

«Всадник» лежал на огромном вращающемся стенде под мощным генератором дневного света. Мы подошли ближе.

— Что удалось выяснить? — поинтересовался Танатос, недоуменно разглядывая необычные детали.

— Механизм намного сложнее «саранчи», — ответил эксперт, — совершенно иная структура и совершенно иная сборка. Таких роботов у нас не производят.

— В смысле? — не понял я.

— Я имею в виду «Арсенал СБ» и боевые совместные разработки «Ареториума» и «Импланты».

— Может, их изготовляет кто-то тайно? — предположил Танатос.

— Возможно, — согласился Викерс, — но как в таком случае скрыть факт производства? Посмотрите на эти блоки, я никогда ничего подобного раньше не видел. Совершенно иной способ компоновки. Я даже не представляю, как работают отдельные узлы.

— Но материалы обычные?

— Да, тут все в порядке. Все материалы используются в нашей робототехнике.

— И что это нам дает? — задумчиво спросил Тан.

— В отличие от «саранчи», которая определенно управляется дистанционно, — продолжил свои объяснения эксперт, — эти механизмы скорее всего имеют внутреннюю программу. Во всяком случае, об этом говорит общая конструкция.

— А что, если именно «всадники» управляют «саранчой»? — тут же ловко ввернул Танатос.

— Все, конечно, возможно, но утверждать однозначно не берусь. Вот эта штука — блок питания.

Викерс указал на маленький черный прямоугольник.

— Мы его протестировали на нашем оборудовании и пришли к выводу, что он слишком слаб, чтобы помимо питания «всадника» передавать еще какие-нибудь выходные кодоны.

— Тогда что это такое? — Танатос неприязненно указал на останки. — Зачем они нужны?

— Это наблюдатели! — ответил эксперт.

— То есть ты хочешь сказать, что…

— Я хочу сказать, что это передвижные точки наблюдения и сбора информации. Кто-то с их помощью следит за ходом «нарыва». Вот тут портал видео и звукового сигнала.

— Значит, «всадники» такие же марионетки, как и «саранча», — заключил я.

— Возможно.

— Сплошные «возможно», — недовольно проворчал Тан.

— А что вы от меня хотите? — обиделся эксперт. — Я лучший в своей области, но это изготовлено не мной; у того, кто их сделал, и спрашивайте.

— Да мы бы с радостью, — осклабился Танатос, — вот только этот парень, похоже, неуловим.

— А что с «лошадью»? — вспомнил я.

— Достаточно примитивное устройство, вот она, на соседнем сканблоке. — Викерс указал себе за спину. — Питается от «всадника».

— Так вот почему она не могла встать, когда мои помощники вышибли «всадника» из седла, — догадался я.

— Ну вроде бы все, — развел руками эксперт. — Все, что выяснили, я вам рассказал. Более точные данные будут позже. Но предупреждаю: никаких сенсационных открытий не ждите. Тот, кто создавал эти штуки, заранее побеспокоился, чтобы мы ни хрена не поняли.

Конечно, эсбэшникам было обидно сознавать, что где-то прячется конструктор, превосходящий их по многим позициям. Но ничего не поделаешь, выше себя, как говорится, не прыгнешь.